Le motocycliste passionné Alan Jope a parcouru des routes rocailleuses du Pérou au désert de Gobi, mais le terrain sur lequel il a navigué en tant que directeur général d’Unilever a été l’un des moins indulgents.
Jope, 58 ans, a annoncé cette semaine qu’il prendrait sa retraite à la fin de 2023, après trois ans au cours desquels il a vendu la plus grande entreprise de thé au monde, a offert en vain 50 milliards de livres sterling pour la branche santé grand public de GSK et a déplacé le siège social d’Unilever, seulement pour voir le cours de son action languir légèrement en dessous de son niveau à son arrivée.
Suite à l’annonce du départ de Jope, les investisseurs ont appelé à un nouveau dirigeant extérieur à l’entreprise et à une révision rapide du vaste portefeuille de marques d’Unilever. La performance mitigée de Jope, un vétéran de l’entreprise depuis 35 ans, a suscité de nouvelles interrogations sur la culture chez le fabricant de plus de 90 ans de savon Dove, de mayonnaise Hellmann’s et de glaces Magnum.
« Qu’il s’agisse de responsabilité, de performance, de concentration ou d’équilibre entre ESG [environmental, social and governance] et les résultats commerciaux, la rapidité d’action – il y a une question sur l’agilité de l’entreprise en interne », a déclaré Bruno Monteyne, analyste chez Bernstein.
James Edwardes Jones, analyste chez RBC Capital Markets, a déclaré qu’un « manque de franchise critique » semblait conduire Unilever à poursuivre son offre GSK et à modifier son système de rémunération l’année dernière afin de réduire les incitations à des performances exceptionnelles. Il a dit que le groupe avait tendance à apparaître « introspectif et dysfonctionnel ».
Selon RBC Capital Markets, le rendement total pour les actionnaires d’Unilever a sous-performé le secteur européen des biens de consommation de base MSCI de 16% depuis que Jope a pris les rênes. Il a moins bien performé en moyenne que sous le prédécesseur de Jope, Paul Polman, qui a été recruté chez Nestlé.
Tineke Frikkee, gestionnaire de fonds chez Waverton Investment Management, qui détient une petite participation, a déclaré : « Unilever lutte depuis de nombreuses années pour générer de la croissance et un candidat externe [would come] avec une probabilité plus élevée d’accélération du changement d’entreprise. Un investisseur parmi les 20 premiers a déclaré qu’Unilever pourrait regarder en dehors du secteur des biens de consommation : « Il n’y a pas de vaches sacrées ici. »
Parmi les candidats externes, Unilever est susceptible de considérer Remy Ejel, directeur général de Nestlé pour l’Asie, l’Océanie et l’Afrique, et Shailesh Jejurikar, directeur de l’exploitation chez Procter & Gamble, a déclaré Samuel Johar, président des chasseurs de têtes Buchanan Harvey. Lubomira Rochet, ancienne directrice du numérique chez L’Oréal, pourrait être une autre candidate, a déclaré Monteyne.
Un initié de la société a cependant déclaré que les problèmes qui affligent le Royaume-Uni – où la livre sterling a plongé la semaine dernière et la Banque d’Angleterre a été forcée d’intervenir sur les marchés des gilts après un «mini» budget désastreux du gouvernement – pourraient entraver le recrutement d’un nouveau chef de à l’étranger.
La recherche d’un successeur à Alan Jope chez Unilever est compliquée par le départ de Laxman Narasimhan chez Reckitt Benckiser © Bridget Bennett/Bloomberg
Un ancien dirigeant d’Unilever a suggéré que l’entreprise pourrait se tourner vers Sir Dave Lewis, l’ancien directeur général de Tesco qui a été recruté chez Unilever et crédité d’avoir transformé le supermarché. Cependant, Lewis est devenu cette année président de Haleon, le groupe de santé grand public dérivé de GSK que Jope avait tenté d’acheter.
Si Unilever regardait en interne, Hanneke Faber, présidente de la nutrition, pourrait être une candidate potentielle, ont déclaré les chasseurs de têtes. Elle a auparavant travaillé chez la multinationale néerlandaise Ahold Delhaize et Procter & Gamble, apportant son expérience au-delà d’Unilever.
La recherche est compliquée par le fait que son rival Reckitt Benckiser, dont le chef Laxman Narasimhan a annoncé son déménagement chez Starbucks en septembre, cherche également un nouveau chef.
Entré en charge en 2019, Jope a hérité d’une entreprise sous pression pour augmenter ses marges après avoir repoussé une offre publique d’achat de Kraft Heinz. Il a mis un an à abandonner l’objectif de marge de 20% mis en place par Polman, bien qu’il ait déclaré que la croissance était sa priorité.
Les marges sont maintenant tombées à une prévision de 16% pour 2022, mais les niveaux de croissance des ventes n’ont souvent pas répondu aux attentes. Il a raté ses prévisions chaque année depuis 2018, a déclaré RBC.
« Quand vous voyez un plus ou moins 5 [per cent] mouvement sur le cours de l’action après l’annonce des résultats, vous avez l’impression qu’il y a un problème de communication dans l’entreprise », a déclaré l’actionnaire du top 20.
Le mécontentement des investisseurs a éclaté après l’annonce de l’offre de GSK sur la santé des consommateurs au début de cette année. L’actionnaire a ajouté: « Il y avait un niveau extrême de mécontentement parmi les actionnaires lorsque [the bid] a été annoncé. Il n’y avait aucun sens que la direction avait gagné le droit de faire une grosse affaire, et on n’en avait pas parlé avec les investisseurs. Ils ont été un peu pris au dépourvu. »
Alors que les initiés de l’entreprise maintiennent que Jope a précédemment indiqué qu’il serait directeur général pendant environ cinq ans, ils ont admis qu’il serait resté plus longtemps si son audacieuse offre de GSK avait réussi.
Comme Polman, Jope a mis l’accent sur la durabilité et le « but » de la marque, une priorité qui s’est avérée source de division parmi les actionnaires, en particulier une fois qu’une bataille a éclaté avec la filiale Ben & Jerry’s au sujet des ventes en Cisjordanie.
Pourtant, Jope est crédité d’avoir créé des structures plus efficaces chez Unilever, ouvrant la voie à son successeur pour conclure des accords plus rapidement. Il a abandonné sa double structure de siège en 2020, abandonnant Rotterdam pour une base unique à Londres, dans un processus fluide qui contrastait avec la tentative de son prédécesseur de se déplacer aux Pays-Bas.
Cela visait en partie à accélérer les transactions, permettant à Unilever de se déplacer dans des zones à plus forte croissance, comme l’a fait son rival Nestlé. La vente de la division thé d’Unilever a pris près de deux ans après une annonce initiale en 2020.
Hanneke Faber, présidente de la nutrition chez Unilever, pourrait être une candidate potentielle pour succéder à Alan Jope © Amaury Miller/Unilever
Jope a également restructuré Unilever cette année d’une structure « matrice » – organisée à la fois par produit et par géographie – à cinq divisions distinctes, une simplification bien accueillie par le marché.
« Ce qui est bien, c’est qu’Unilever a décidé de changer sa structure, l’accent est mis sur la croissance et l’accord avec GSK n’est pas envisageable », a déclaré un actionnaire du top 10.
Jonathan Harper, responsable mondial des pratiques de consommation au cabinet de recrutement de cadres Spencer Stuart, a déclaré : « Il est peut-être trop tôt pour juger [Jope’s] performance globale, puisque les 15 prochains mois seront essentiels à son héritage suite à la réorganisation substantielle du début de l’année.
Pendant le reste de sa direction, Jope opérera sous l’œil de Nelson Peltz, l’investisseur activiste avec une histoire de refonte des groupes de biens de consommation, qui a rejoint son conseil d’administration en mai.
L’agenda du successeur de Jope sera de revoir sa gamme de plus de 400 marques. « La plupart des gens aimeraient voir une accélération des cessions de parties non performantes de l’entreprise », a déclaré l’actionnaire du top 20.
Frikkee a souligné que la région européenne et la branche alimentaire freinent la croissance. Mais un conseiller a déclaré que les turbulences actuelles sur les marchés financiers retarderaient toute tentative de cession importante, comme la vente de son unité de crème glacée, en raison d’un manque de financement pour soutenir les sociétés de capital-investissement susceptibles d’envisager un tel achat.
Martin Deboo, analyste chez Jefferies, a appelé à « des choix de portefeuille plus précis et plus radicaux ». Unilever, a-t-il dit, avait un « portefeuille trop vaste, enraciné dans le modèle d’épicerie des années 1950 plutôt que dans les capitaineries de catégories plus étroites d’aujourd’hui ».
Reportage supplémentaire par Harriet Agnew et Arash Massoudi