Depuis des années, le principal problème auquel sont confrontées de nombreuses villes du nord de l’Angleterre est le déclin soutenu de leurs bases manufacturières.
À Barrow-in-Furness, en Cumbrie, l’énigme est différente. Le plus grand employeur de la ville portuaire et première entreprise de défense britannique, BAE Systems, dispose désormais d’un carnet de commandes bien rempli pour les 30 prochaines années, en partie grâce à l’accord du Royaume-Uni sur le sous-marin nucléaire Aukus avec les États-Unis et l’Australie.
Le défi pour Barrow est plutôt d’attirer les nouveaux travailleurs dont elle a besoin – puis de les garder, ainsi que la richesse qui en résulte, dans la ville. Car malgré la présence de longue date de BAE, qui construit des sous-marins pour la Royal Navy, Barrow souffre toujours de graves inégalités en matière de santé, de logements précaires et de quartiers parmi les plus défavorisés du pays.
Dans une nouvelle tentative de régénération durable de la région, le gouvernement central et local ont formé Team Barrow, un partenariat visant à comprendre comment le boom de BAE peut booster la fortune de la ville.
En juillet, le ministre Michael Gove a nommé Barrow dans le cadre de son programme de « nivellement » visant à réduire les inégalités économiques régionales, promettant d’en faire « une nouvelle puissance pour le Nord ».
Ces dernières semaines, le secrétaire de cabinet, Simon Case, s’est rendu à Barrow et les responsables de Whitehall travaillent désormais depuis la mairie pour comprendre comment la région peut capitaliser sur le carnet de commandes bien rempli de BAE.
Sam Plum, directeur général du conseil de Westmorland et Furness, qui couvre Barrow, a déclaré que l’orientation du gouvernement central lui paraissait « capitale ».
« Le gouvernement investit des sommes importantes dans BAE », a-t-elle déclaré à propos des milliards de livres sterling de contrats de défense britanniques qui devraient être attribués à Barrow dans les années à venir. « Si cet argent arrive à Barrow et qu’il ne résout pas certains des problèmes sociétaux que nous avons. . . alors nous avons tous échoué.
Communauté côtière de 67 000 habitants située en bordure du Lake District, Barrow est une ville manufacturière depuis le 19e siècle. Le site central de BAE au bord de la rivière domine à la fois le paysage et l’économie, employant 12 000 personnes, ce qui pousse les niveaux de productivité de la ville bien au-dessus des moyennes régionales et britanniques.
Dans les années à venir, l’entreprise deviendra encore plus dominante. BAE construira une nouvelle génération de sous-marins d’attaque pour la Royal Navy, dont les livraisons débuteront dans les années 2030. La conception de ces bateaux sera utilisée par l’Australie dans le cadre de l’accord Aukus.
D’ici là, BAE prévoit d’employer 17 000 personnes à Barrow, en se concentrant sur l’accord Aukus et un contrat britannique pour la fourniture de sous-marins Dreadnought qui transporteront la dissuasion nucléaire britannique à partir des années 2030.
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Pourtant, même si les contrats de BAE connaissent un essor depuis une décennie, il y a un certain temps avant que ce succès ne se répercute sur la population locale. Barrow est toujours aux prises avec les pertes d’emplois d’il y a plus de 20 ans, lorsque les travaux de BAE ont cessé après l’achèvement des sous-marins britanniques Vanguard.
« Quand je regarde ce que nous avons devant nous aujourd’hui, tant pour la ville que pour l’entreprise, c’est fantastique », a déclaré Janet Garner, future directrice des effectifs de BAE, qui a travaillé à la base de l’entreprise à Barrow pendant 37 ans. « Mais il ne faut pas se leurrer. . . l’impact de ce ralentissement a durement frappé la ville.
Évoquant les difficultés en matière d’éducation et d’aspiration, elle a ajouté : « Je pense qu’il est juste de dire que nous avons une troisième génération de chômeurs à cause de certains de ce qui s’est passé. C’est un véritable défi.
C’est ce que confirment les statistiques de Barrow. La ville fait partie des 10 pour cent les plus défavorisés des 309 autorités locales anglaises, selon l’indice de privation multiple du gouvernement. Ses taux de suicide étaient près de deux fois supérieurs à la moyenne nationale entre 2018 et 2020, et le conseil a déclaré dans une étude sur les inégalités de santé réalisée en 2022 par l’universitaire Sir Michael Marmot qu’il était « normal » pour la population locale de ne pas s’attendre à « vivre au-delà de la cinquantaine ».
Plum a déclaré que même si « aucun nouvel argent » ne venait du gouvernement central à Barrow dans le climat actuel de dépenses, on espérait qu’une concentration concertée à Whitehall pourrait signifier que les fonds existants seraient mieux utilisés, de manière à moins court terme.
« Nous savons que les inégalités en matière de santé sont très élevées à Barrow », a-t-elle ajouté. « Et nous savons qu’il existe des interventions en matière de santé que vous pouvez entreprendre pour commencer à transformer cela dans une direction positive. Mais ce avec quoi nous avons du mal, c’est un engagement à long terme à financer ces interventions.
Entre-temps, la population en âge de travailler de Barrow diminue plus rapidement que la moyenne régionale ou nationale, a déclaré Jo Lappin, directeur général du partenariat d’entreprises locales dirigé par les entreprises de Cumbria.
Elle a qualifié la ville de « microcosme » d’une pénurie plus large de main-d’œuvre dans la région – au moment même où BAE est en concurrence pour les travailleurs à travers le Royaume-Uni avec des sociétés comme Rolls-Royce et Babcock International, qui intensifient également leurs activités.
Rolls-Royce, qui construit les réacteurs nucléaires qui alimentent les sous-marins britanniques, a annoncé en juin son intention de doubler la taille de son site de Raynesway à Derby à la suite de l’accord avec Aukus. Elle fournira des réacteurs pour les sous-marins d’attaque.
Le gouvernement a annoncé en juillet la création d’un groupe de travail sur les compétences nucléaires pour aider à former les dizaines de milliers de travailleurs nécessaires dans les programmes civils et militaires, tandis que l’industrie dans son ensemble procédait à une « planification stratégique de la main-d’œuvre », a déclaré John Howie, directeur des affaires générales de Babcock, qui entretient les sous-marins nucléaires britanniques.
« L’industrie doit recruter beaucoup pour rester immobile », a-t-il déclaré, ajoutant : « Nous ne voulons pas nous voler des travailleurs les uns aux autres. »
BAE a fourni un terrain pour un nouveau campus universitaire de Cumbria, à côté de son site de Barrow, dans le but en partie d’embaucher des diplômés pour compléter la main-d’œuvre de l’entreprise. « Notre stratégie consiste à « Développez votre propre » », a déclaré Garner, en partie grâce à son programme d’apprentissage.
Elle a ajouté que même si environ 82 pour cent des employés de BAE vivaient localement, « ce nombre diminue chaque année », parce que la ville ne peut pas offrir « le logement, l’éducation et les transports » qu’elle souhaiterait.
Simon Fell, député conservateur de Barrow et Furness et coprésident du groupe parlementaire multipartite Aukus, a déclaré que la ville se trouvait dans un « environnement difficile à embaucher ».
« Le véritable défi pour Barrow et pour Aukus est de renverser la situation et d’en faire un endroit où les gens veulent rester et s’installer », a-t-il ajouté. « Nous avons maintenant cet effort national et international à réaliser et le gouvernement est à l’écoute. »
Lappin a déclaré qu’une partie de la réponse résiderait dans les logements de Barrow, qui sont dominés par des terrasses construites il y a plus d’un siècle – ce qui signifie que les travailleurs de BAE louent souvent une partie de la semaine, mais ne déménagent pas nécessairement en ville de façon permanente.
Pendant deux décennies, le conseil a eu du mal à débloquer un immense ancien site industriel à Barrow, en face de BAE, pour y construire des logements, en raison du coût élevé de la décontamination des terrains et de la faible valeur de vente des maisons.
Mais l’organisme gouvernemental de fourniture de logements, Homes England, travaille actuellement au démarrage du site et les dirigeants locaux espèrent obtenir un financement dans le cadre de la déclaration d’automne du chancelier Jeremy Hunt.
Plum a déclaré que la fortune de Barrow a toujours « augmenté et diminué » avec celle de BAE.
« Si cet argent ne tient vraiment pas cette fois-ci. . . et à la fin, nous avons toujours de la pauvreté et des inégalités en matière de santé, alors nous avons un peu l’impression que notre système a échoué », a-t-elle ajouté. «C’est ‘L’échec ne peut pas être une option’. Nous devons faire en sorte que cela fonctionne.