Paul De Grauwe est professeur à la London School of Economics. Sa chronique paraît bihebdomadaire.
Lorsque l’inflation est passée au-dessus de 10 pour cent il y a exactement un an, les discours catastrophiques étaient « de rigueur » parmi de nombreux économistes. L’inflation resterait élevée pendant une longue période et les banques centrales ne pourraient éradiquer une inflation élevée qu’en provoquant une profonde récession. Et même alors, cela prendrait beaucoup de temps.
Un an plus tard, l’inflation s’est effondrée comme un pudding. En octobre, il était de 2,9 pour cent dans la zone euro, ce qui n’est pas loin de l’objectif de la Banque centrale européenne. Un déclin aussi rapide a été observé aux États-Unis. Comment les prévisionnistes ont-ils pu se tromper à ce point ?
Les prédictions sont fortement influencées par les histoires du passé. La dernière grande vague d’inflation en Europe occidentale et en Amérique a eu lieu entre les années 1970 et le milieu des années 1980. Les histoires à ce sujet conditionnent encore la manière dont les économistes et les décideurs politiques façonnent leurs anticipations d’inflation. Cependant, l’inflation des années 1970 et 1980 présentait deux caractéristiques qui ne sont plus présentes aujourd’hui.
Premièrement, nous étions alors confrontés à une hausse des prix de l’énergie (notamment du pétrole) qui était permanente. Les prix du pétrole ont ensuite été multipliés par plus de dix (de 3 dollars arrondis le baril à 39 dollars le baril en 1981). Plus important encore, les prix du pétrole n’ont pratiquement pas baissé par la suite. Il s’agissait donc d’une augmentation (quasi) permanente des prix de l’énergie. Le caractère permanent de la hausse des prix de l’énergie a rendu difficile une réduction rapide de l’inflation.
Avance rapide à aujourd’hui : l’augmentation permanente des prix de l’énergie dans les années 1970 et 1980 a conditionné la réflexion de nombreuses personnes sur l’inflation actuelle. Ces prix de l’énergie resteraient élevés et il serait donc extrêmement difficile d’éradiquer l’inflation. Une profonde récession serait nécessaire.
Cependant, cela s’est avéré inutile. Les prix de l’énergie (en particulier ceux du gaz) ont chuté aussi rapidement qu’ils avaient augmenté. Si ces prix de l’énergie ont provoqué une hausse rapide de l’inflation, ils ont également provoqué une chute spectaculaire de celle-ci par la suite.
Il existe une deuxième différence majeure entre la vague d’inflation des années 1970-1980 et celle d’aujourd’hui. Les économistes font la distinction entre les chocs d’offre et les chocs de demande. Eh bien, au cours de la période 1970-80, nous avons d’abord connu une série de chocs d’offre. Au cours de la période 2021-2023, c’est principalement un choc de demande qui a dominé. Laissez-moi vous expliquer cela.
Un choc d’offre se produit lorsque les prix de l’énergie et/ou des matières premières augmentent fortement. Cela fait augmenter les coûts de production, de sorte que les prix des produits finaux augmentent également. C’est ainsi que l’inflation apparaît. Toutefois, cette dernière peut également résulter d’un choc de demande. Les gouvernements peuvent injecter du pouvoir d’achat dans l’économie par le biais de politiques budgétaires et monétaires afin que la demande augmente. Cela provoque une hausse des prix. C’est la deuxième façon de créer de l’inflation.
Les années 1970 et 1980 ont été dominées par des chocs d’offre. L’inflation qui en résulte a un côté très néfaste : le choc de l’offre entraîne une hausse des coûts de production ; cela conduit à une diminution de la production. C’est une inflation qui s’accompagne d’une récession et d’une hausse du chômage.
Ce n’est pas du tout le cas de l’inflation qui survient après un choc de demande. C’est ce qui s’est passé pendant la pandémie. Les autorités budgétaires et monétaires ont injecté des sommes massives dans l’économie. À la fin de la pandémie, cette augmentation du pouvoir d’achat a entraîné une forte augmentation de la demande de biens et de services et donc de l’inflation. La guerre en Ukraine a ajouté l’insulte à l’injure en faisant grimper temporairement les prix du gaz. Mais on peut néanmoins affirmer que l’augmentation de la demande a été la cause fondamentale de l’inflation apparue en 2021.
Et une telle inflation de la demande est beaucoup plus facile à combattre que l’inflation de l’offre. Avec une hausse des taux d’intérêt, les banques centrales peuvent en quelque sorte faire d’une pierre deux coups : la hausse des taux d’intérêt réduit à la fois l’inflation et la croissance de la production. La lutte contre l’inflation peut donc être quasiment indolore. Si aucun nouveau choc ne se produit, l’inflation actuelle appartiendra bientôt au passé.
Lorsque les banques centrales se sont attaquées à l’inflation en 2021, elles, comme les généraux contre la guerre précédente, sont entrées en guerre contre l’inflation du côté de l’offre. Le danger d’une telle approche est qu’ils continuent à se battre bien trop longtemps, même lorsque cela n’est plus nécessaire.