Dans la paisible ville de Pataskala, dans l’Ohio, dans le Midwest, une usine d’un million de pieds carrés construite sur d’anciennes terres agricoles est signalée par un panneau : Illuminate USA.
Le bâtiment utilitaire devrait commencer sa production ce mois-ci en tant que l’un des plus grands fabricants de panneaux solaires aux États-Unis. À pleine capacité, l’usine de 600 millions de dollars emploiera plus de 1 000 travailleurs, donnant un coup de fouet à l’économie de la communauté rurale située à la périphérie de Columbus, la capitale de l’État de l’Ohio.
L’usine est un exemple du type de projet que le président Joe Biden vante dans sa campagne pour sa réélection, délocalisant la fabrication tout en faisant des États-Unis un leader dans les technologies nécessaires à la décarbonisation des systèmes énergétiques.
« Lorsqu’une entreprise comme Illuminate USA vient dans notre région, les gens pensent vraiment : « Wow, c’est incroyable, c’est génial. Non seulement ces emplois sont bien rémunérés, mais c’est un travail dans lequel je peux me sentir bien », a déclaré Angela Carnahan d’Ohio Means Jobs, une agence pour l’emploi.
Tout le monde n’est pas aussi excité. Illuminate USA est une coentreprise entre Invenergy, le plus grand développeur privé américain d’énergies renouvelables, et Longi, le plus grand fabricant mondial de panneaux solaires. Ce dernier partenaire a éveillé les suspicions locales car basé en Chine.
“Pataskala est désormais infecté par le cancer connu sous le nom de Parti communiste chinois”, a déclaré Jerry Forns, un habitant, lors d’une réunion du conseil municipal en janvier. « Est-ce que quelqu’un pense vraiment que le PCC se soucie du fait que ce pays a été fondé sur des principes judéo-chrétiens ?
L’opposition au projet souligne le dilemme des décideurs politiques américains alors qu’ils cherchent à construire une chaîne d’approvisionnement nationale pour l’énergie solaire – la source de nouvelle génération qui connaît la croissance la plus rapide sur le réseau électrique américain – dans un pays qui n’a pas les prouesses technologiques de la Chine. La Chine produit plus des trois quarts de tous les panneaux et une part encore plus élevée de ses intrants comme les plaquettes, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Kurt Wagner, directeur financier d’Illuminate USA, a déclaré au Financial Times que le partenariat avec Longi donne aux États-Unis l’opportunité de « vraiment rattraper leur retard technologique ».
« Une entreprise en Chine va nous fournir la technologie et nous aider à réellement prendre pied dans le secteur manufacturier ici », a-t-il déclaré.
La loi sur la réduction de l’inflation signée par Biden en 2022 prévoyait des milliards de dollars de subventions pour produire des technologies d’énergie propre au niveau national et les déployer rapidement. Les incitations soutiennent l’achat local, mais les fabricants étrangers peuvent bénéficier de crédits d’impôt s’ils ouvrent des usines aux États-Unis.
« En fin de compte, ces entreprises chinoises comptent parmi les meilleurs fabricants au monde. . . Isoler les usines américaines des fournisseurs chinois est pratiquement impossible à ce stade », a déclaré Pol Lezcano, associé principal du cabinet de conseil BloombergNEF.
Longi n’est pas seul : certains des plus grands fabricants chinois de panneaux solaires, dont Jinko Solar et Trina Solar, ont annoncé leur intention de construire des usines aux États-Unis alors que Washington révise les droits de douane sur les composants solaires et se prépare à imposer des amendes aux entreprises qui ont éludé les droits de douane en assemblant des produits solaires dans le sud. -l’Asie de l’Est, notamment sur Vina Solar, filiale de Longi.
Le comté de Licking, qui comprend Pataskala, est à l’avant-garde des efforts de la Maison Blanche pour attirer davantage de fabrication de haute technologie aux États-Unis, le fabricant de puces Intel prévoyant d’y construire des usines de semi-conducteurs d’une valeur de 20 milliards de dollars. Cette évolution a contribué à faire baisser le taux de chômage à un niveau record de 2,7 pour cent.
Quant à l’usine Illuminate USA, un groupe d’opposition appelé Not in Pataskala a mis en garde contre une « menace rouge » et a adopté un logo avec un X derrière un marteau et une faucille.
Les responsables de l’État et locaux ont réitéré qu’Illuminate USA est une société américaine et ont nié les accusations concernant ses liens avec le gouvernement chinois. Invenergy, basée à Chicago, détient la participation majoritaire, est propriétaire du bâtiment et sera le client principal des panneaux. L’entreprise a reçu 4 millions de dollars d’incitations de la part de l’État de l’Ohio et un abattement fiscal sur 15 ans sur les améliorations immobilières.
« Ils ont des fourches, des T-shirts et des affiches. Ils ne veulent pas entendre raison », a déclaré le maire de Pataskala, Mike Compton, à propos des opposants à l’usine. Illuminate USA marque le plus grand investissement manufacturier de l’histoire de la ville rurale.
Jim Murphy, président d’Invenergy, a déclaré que l’usine était une « opportunité » d’« approvisionner un marché en croissance » pour les panneaux fabriqués aux États-Unis.
« Illuminate USA fonctionne à plusieurs niveaux. Il répond à une demande croissante, renforce le savoir-faire américain en matière de fabrication d’énergie solaire et crée des centaines d’emplois bien rémunérés aux États-Unis », a déclaré Murphy.
D’autres investissements dans les énergies propres liés à la Chine ont rencontré des contrecoups, notamment deux usines de batteries prévues dans le Michigan et un parc éolien au Texas. L’inquiétude s’est également étendue à Washington : le sénateur républicain Marco Rubio et la représentante Carol Miller ont présenté en décembre une législation interdisant les crédits d’impôt aux entreprises chinoises.
“Tous les Américains devraient prier pour que ce projet de loi soit adopté par la Chambre et le Sénat et soit promulgué par le président”, a déclaré Judy Kathmire, une habitante de Pataskala, lors de la réunion du conseil municipal.
Ashley Schapitl, porte-parole du Trésor américain, a déclaré que les investissements étrangers étaient « soumis à des garanties strictes pour garantir la sécurité nationale ». Les entreprises chinoises ne représentaient que 15 pour cent de tous les investissements américains dans la production solaire après l’adoption de l’IRA, ou 10 pour cent en excluant l’investissement de Longi dans Illuminate USA, a déclaré un haut responsable de l’administration.
L’IRA déclenchait une « renaissance du secteur manufacturier américain et un renversement de la tendance très bien documentée des dernières décennies selon laquelle ces emplois étaient transférés à l’étranger et principalement en Asie, et en Chine en particulier », a déclaré Kristina Costa, assistante adjointe de l’IRA. président pour l’innovation et la mise en œuvre des énergies propres.
Illuminate USA ouvre ses portes alors qu’une surabondance mondiale de panneaux réduit la rentabilité des fabricants d’énergie solaire. La Chine a doublé sa capacité l’année dernière et produit trois fois la demande mondiale, a estimé l’AIE.
« Le solaire sera probablement la source d’énergie du 21e siècle. Il y a une véritable bataille pour prendre le contrôle de cette source d’énergie », a déclaré Michael Carr, directeur de Solar Energy Manufacturers for America, un groupe américain qui cherche à obtenir davantage de protections commerciales. Sema, qui n’inclut pas les entreprises chinoises, craint que les fabricants chinois aux États-Unis ne nuisent aux acteurs en manipulant leurs chaînes d’approvisionnement mondiales bien établies.
La plupart des usines solaires américaines ont des liens avec la Chine, quelle que soit la nationalité de leurs propriétaires. Même si les cellules solaires destinées aux panneaux d’Illuminate USA proviennent de Malaisie et du Vietnam, l’entreprise achètera des expéditions de ruban spécial qui n’est disponible jusqu’à présent qu’en Chine.
“Les fabricants qui tentent d’obtenir du verre, des cadres et d’autres composants en dehors de la Chine s’appuient toujours sur des équipements chinois”, a déclaré Elissa Pierce, analyste solaire chez Wood Mackenzie.
Longi fournira huit lignes de production à Illuminate USA, produisant 1 000 panneaux par heure, ce qui équivaut à cinq gigawatts de capacité de production d’électricité chaque année. L’entreprise a envoyé environ 60 entrepreneurs chinois à Pataskala pour former les travailleurs, et près de deux douzaines d’employés d’Illuminate USA se sont rendus à l’usine de Longi dans le Jiangsu pendant cinq semaines en novembre pour apprendre le métier.
« Nous ne faisons que produire des panneaux solaires. Il n’y a aucun autre objectif derrière cela », a déclaré Justin Barnhart, 21 ans, ingénieur en équipement chez Illuminate USA, qui était en voyage en Chine. “[Longi] cela nous aide au début parce que nous ne savons pas vraiment ce qui se passe.
Capitale climatique
Là où le changement climatique rencontre les affaires, les marchés et la politique. Découvrez la couverture du FT ici.
Êtes-vous curieux de connaître les engagements du FT en matière de durabilité environnementale ? Apprenez-en davantage sur nos objectifs fondés sur la science ici