Suspendue comme un joyau au nord de la côte de la mer Noire, la péninsule de Crimée est désormais au cœur de la géopolitique eurasienne pour la première fois depuis l’invasion anglo-française de 1854. Conquise par Vladimir Poutine en 2014, elle reste son plus grand trésor, bien qu’elle soit actuellement la cible d’attaques ukrainiennes intenses. Pourtant, l’histoire profonde de la Crimée est peu connue et négligée.
Au cours des trois siècles entre les années 1440 et 1780, le khanat tatar de Crimée était une puissance européenne majeure qui a déployé des armées de 80 000 cavaliers et qui a parfois capturé Moscou, vaincu les Polonais, les Russes et les Perses et menacé Varsovie et Vienne – tout cela financé par l’esclavage.
Donc Une tribu séditieuse et sinistre de Donald Rayfield, un spécialiste de la Russie et de la Géorgie dont la biographie de Tchekhov est un chef-d’œuvre de l’histoire russe, est attendu depuis longtemps – et il offre une chronique détaillée et faisant autorité de la monarchie tatare de Crimée et du sort du peuple tatar depuis son annexion par la Russie en 1783, et en particulier de son destin tragique depuis 1917.
Le récit de Rayfield est parsemé de noms complexes de Mongols et d’Ottomans, de querelles fratricides et d’intrigues diplomatiques, mais il est aussi captivant et divertissant. Ses thèmes sont familiers : l’empire, l’esclavage, le nettoyage ethnique, le nationalisme, le massacre idéologique au cours des deux guerres mondiales et le conflit actuel.
Son livre situe également la Crimée dans un contexte proche-oriental-eurasien qui est pertinent dans le monde multijoueur complexe d’aujourd’hui, reliant la Pologne, la Lituanie et la Moldavie, la Russie et le Caucase, la Turquie et l’Iran.
La Crimée, qui faisait partie depuis longtemps des mondes grec et turc, devint une province de l’empire romain d’Orient, c’est-à-dire byzantin : en 988, un prince de Kiev connu sous le nom de Vladimir (ou Volodymyr) le Grand envahit le pays pour venir en aide à l’empereur byzantin Basile « le tueur de Bulgares » et se convertit au christianisme en échange d’un mariage byzantin. C’est cet événement qui donne à la Crimée toute son importance dans les récits russes et ukrainiens d’aujourd’hui.
Alors que Constantinople déclinait, les princes marchands génois, pisans, vénitiens, juifs et gothiques déposèrent leurs propres principautés en Crimée, prospérant jusqu’à ce que les Mongols de Gengis Khan (également connus sous le nom de Tatars) commencent à prendre le contrôle de la péninsule dans les années 1220. Les Mongols autorisèrent les Génois et les Vénitiens à régner sur le principal marché d’esclaves de Kaffa et d’autres villes de Crimée et les taxèrent sur leurs bénéfices du commerce d’esclaves.
Mais l’empire mongol commença bientôt à se fragmenter en États distincts sous l’influence des descendants de Gengis Khan : la Crimée était gouvernée par l’État mongol connu sous le nom de Horde d’or, qui contrôlait une grande partie de ce qui est aujourd’hui la Russie, dont les princes, y compris les grands princes de Moscovie, étaient les vassaux des Mongols. Lorsque la Horde d’or commença à se désintégrer au début des années 1400, un nouvel État immense, le plus grand d’Europe, une union de la Pologne et de la Lituanie, exploita ce vide pour s’étendre, régnant à son apogée de la Baltique à la mer Noire.
Rayfield raconte en détail comment, au sein de la Horde d’or en pleine fragmentation, Hacı Giray, un descendant de Gengis Khan, soutenu par la Pologne-Lituanie, a créé son propre nouvel État, un khanat de Crimée et du sud de l’Ukraine. Au sud, le sultan ottoman Mehmet le Conquérant a pris Constantinople en 1453, puis s’est emparé de Kaffa et des entrepôts génois de traite d’esclaves qui occupaient une bande lucrative de la côte de Crimée. L’héritier de Hacı, Mengli, a conclu avec Mehmet une alliance ottomane-giray qui reconnaissait la famille Giray de Crimée comme une puissance indépendante.
L’Empire ottoman était la superpuissance de l’époque, s’étendant de l’Irak à la Hongrie. Les Giray combattaient régulièrement avec leurs alliés ottomans sur les fronts perse et danubien, tout en envahissant régulièrement la Pologne et la Moscovie lors d’expéditions de traite d’esclaves. Personne ne sait combien de Polonais, d’Ukrainiens et de Russes furent réduits en esclavage, bien que Rayfield estime à deux millions le nombre de victimes. De nombreuses jeunes filles furent vendues dans des harems sultaniens : l’une d’elles, connue sous le nom de Roxelane, devint la consort de Soliman le Magnifique, Hürrem Sultan, sans doute l’Ukrainienne la plus puissante de l’histoire.
En 1571, les Tatars de Crimée atteignirent leur apogée lorsque Devlet Khan humilia Ivan le Terrible en s’emparant de Moscou et en l’incendiant, repartant avec 150 000 esclaves. Son successeur, le poète guerrier Gazi Giray, se moqua des princes de Moscou, des sultans ottomans et des shahs persans en écrivant des poèmes sur la guerre et le sexe.
À sa mort en 1607, les armées tatares combattaient en Europe de l’Est, dans le Caucase et en Perse, et lançaient régulièrement des invasions en Pologne et des raids sur Moscou. En 1633, elles s’unirent à la Pologne-Lituanie pour conquérir Moscou, mais échouèrent à renverser le tsarisme revigoré par une nouvelle dynastie, les Romanov, qui présidait à l’essor de Moscou.
Le khanat déclinait alors : les sultans nommaient et exécutaient des khans tandis que les raids russes détruisaient les villes, les bibliothèques et les richesses de Crimée. En 1695-96, le jeune tsar Pierre le Grand marcha vers le sud, prenant le port d’Azov. Et en 1783, l’impératrice russe Catherine la Grande et son partenaire le prince Potemkine annexèrent la Crimée. Puis, pendant la guerre de Crimée, la Grande-Bretagne, la France et les Ottomans envahirent la Crimée en 1854, capturant Sébastopol, mais en 20 ans, la Russie rebondit.
Alexandre II fit construire à Yalta, sur la côte de Crimée, le palais de Livadia, qui devint la résidence d’été des Romanov. Yalta était fréquentée par la haute société russe (leurs adultères sont racontés dans la belle nouvelle de Tchekhov « La Dame au petit chien »).
Lors de la révolution de 1917, le chef tatar Noman Çelebicihan proclama une République de Crimée de courte durée, dont il devint président et mufti. Ce fut, selon Rayfield, la première démocratie laïque musulmane. En 1918, elle tomba aux mains de l’empire allemand du Kaiser. Çelebicihan revint lorsque l’Allemagne perdit la guerre, mais ne put résister aux bolcheviks. Les hommes de main de Lénine massacrèrent 52 000 Criméens, et cette situation fut suivie de famine, de collectivisation stalinienne, de terreur et de russification.
En 1942, Hitler s’empare de la Crimée et projette d’y construire une riviera nazie. Les nazis pragmatiques soutiennent le nationalisme tatar (environ 20 000 Tatars rejoignent l’Armée de libération russe antistalinienne), mais les SS massacrent 130 000 Juifs en Crimée, aidés par des auxiliaires ukrainiens et leurs alliés, l’armée roumaine, écrit Rayfield. Les nazis protègent une secte juive, les Karaïmes, parce qu’ils sont ethniquement turcs.
En mai 1944, après la reprise de la Crimée par les Soviétiques, Staline ordonne la déportation de la totalité des 200 000 Tatars de Crimée accusés de trahison. L’année suivante, il organise une conférence avec Winston Churchill et Franklin Roosevelt à Yalta, un endroit que Churchill appelle « la riviera de l’Hadès ».
Après la Seconde Guerre mondiale, en 1953, Staline décide de manière capricieuse de transférer la Crimée à l’Ukraine soviétique, récompensant ainsi les souffrances de l’Ukraine pendant la guerre et commémorant les conquêtes ukrainiennes de la Russie en 1654 – une donation promulguée par Nikita Khrouchtchev en 1954. Ce n’est qu’après que Khrouchtchev a dénoncé les crimes de Staline en 1956 que les Tatars sont revenus pour trouver la Crimée colonisée par les Russes et les Ukrainiens.
À la chute de l’URSS fin 1991, la Crimée faisait partie de l’Ukraine, mais sous le président ukrainien corrompu pro-Poutine Viktor Ianoukovitch, elle était dirigée par un gangster voyou, Sergueï Aksyonov, surnommé « le Gobelin ». Lorsque Poutine a annexé la Crimée en 2014, le Gobelin est revenu et aujourd’hui la Russie persécute les Tatars, qu’elle considère comme des traîtres et des extrémistes.
« La dernière étape d’un génocide ethnique est en cours », écrit Rayfield. « Comme l’écrivait le poète tatar Şevqiy Bektöre en 1922, « le monde entier est un cimetière pour les Tatars ».
Une tribu séditieuse et sinistre : les Tatars de Crimée et leur Khanat par Donald Rayfield, Livres Reaktion 30 £/40 $, 360 pages
Simon Sebag Montefiore est l’auteur de « Les Romanov » et de « Staline : la cour du Tsar rouge ». Une édition entièrement revue et mise à jour de son ouvrage « Jérusalem : une histoire du Moyen-Orient » paraîtra le 5 septembre
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