L’agression brutale de la Russie contre son voisin est avant tout une tragédie incommensurable pour l’Ukraine. Le peuple ukrainien paiera un prix terrible alors qu’il se bat pour se défendre. Forcés de se battre seuls, ils font face à la perspective que l’indépendance dont ils ont joui pendant les trois décennies depuis l’effondrement soviétique soit gravement compromise, voire étouffée. Mais l’agression de Vladimir Poutine a également apporté à l’Europe quelque chose qui avait longtemps semblé impensable, et même au cours des dernières décennies de l’affrontement avec l’empire soviétique a été évité : une guerre « chaude » à grande échelle entre deux de ses plus grands pays. Elle ouvre de nouveaux risques pour le continent et le monde au cours des années, voire des décennies, à venir.
Le danger d’une guerre chaude est toujours qu’elle s’intensifie. S’il réussit à avaler ou à neutraliser l’Ukraine, il y a un risque qu’un Poutine enhardi se tourne vers les États baltes. Il est donc vital pour l’Otan de renforcer les forces de première ligne comme moyen de dissuasion, même si cela en soi pourrait être saisi par Moscou comme une provocation. En supposant que l’escalade soit évitée – et que la guerre de Poutine ne déstabilise pas rapidement son régime chez lui – il est probable que l’Europe soit entraînée dans une nouvelle guerre froide. Celle-ci sera en quelque sorte similaire à la précédente, mais plus complexe, et plus périlleuse.
Si la Russie prend le dessus sur l’Ukraine, comme elle l’a fait sur la Biélorussie maintenant que le tyrannique Alexandre Loukachenko a échangé sa souveraineté contre l’aide de Moscou pour écraser son opposition intérieure, elle se taillera une nouvelle sphère d’influence en Europe. Les blocs rivaux s’affronteront à nouveau le long d’une frontière étendue. La démocratie libérale occidentale sera opposée à l’autoritarisme non pas communiste mais nationaliste.
Les dangers cette fois sont plus grands. L’Union soviétique dans les années 1980 était une gérontocratie avec une économie stagnante. Le dirigeant russe a montré aujourd’hui qu’il était prêt à modifier les frontières européennes par la force, fait face à peu de contrôles institutionnels de la fin de l’ère soviétique et a ouvertement menacé de guerre nucléaire. Il a passé une décennie à moderniser son armée et son arsenal atomique.
Moscou affronte, quant à lui, une alliance de l’Otan dont les fournitures de troupes prêtes au combat, de chars et d’avions ont rétréci puisque les années 1980, même si elle s’est étendue géographiquement et a assumé la responsabilité de la défense des satellites et des républiques ex-soviétiques, de la Baltique à la mer Noire. Cette confrontation prend forme au moment même où les États-Unis se lassent de leur rôle démesuré dans la sécurité européenne et sont préoccupés par une nouvelle superpuissance, la Chine, qui s’est engagée dans un renforcement militaire encore plus agressif et rapide que Poutine. La Chine et la Russie ont trouvé une cause commune en cherchant à limiter la puissance américaine et à remodeler le système mondial dominé par les États-Unis.
Une similitude avec les années 1980 est que l’économie russe stagne à nouveau, avec une baisse des revenus réels. En effet, tout comme l’Europe a trop tardé à se sevrer du pétrole et du gaz russes, la Russie a fait de même, n’utilisant pas ses revenus tirés des ressources naturelles pour diversifier son économie. Si Poutine est contraint de devenir plus autocratique pour contenir une population agitée, la Russie pourrait commencer à ressembler encore plus à la défunte URSS. Les sanctions imposées pour la guerre ukrainienne vont intensifier la pression.
Au-delà de la crise immédiate, la tâche de l’Europe peut donc être une fois de plus de contenir un Moscou hostile jusqu’à ce qu’une nouvelle direction soit forcée de changer de direction. Cela signifie reconstruire ses défenses et adopter une stratégie de diversification de ses sources d’énergie, à grande vitesse et à un coût élevé. Les démocraties mondiales devront également retrouver la détermination qui leur a permis de l’emporter lors de la dernière guerre froide. Il y a trois décennies, ils en sont venus à croire que l’histoire était de leur côté. La calamité en Ukraine est un avertissement brutal qu’ils doivent faire face à une nouvelle lutte pour l’emporter.