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Une start-up australienne soutenue par le mineur Rio Tinto lève des fonds pour développer une technologie d’extraction du lithium qui pourrait ouvrir de nouvelles réserves de l’ingrédient clé des batteries et réduire la dépendance mondiale à l’égard de la Chine pour raffiner la matière première.
ElectraLith, une société issue de l’université Monash de Melbourne, a déclaré avoir réussi à produire de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie à partir de divers types de lithium brut. Après avoir attiré des investissements de Rio Tinto et du groupe britannique IP Group, elle a désormais l’intention de lever 15 millions de dollars pour construire sa première usine en vue de poursuivre le développement et la commercialisation de cette technologie.
La start-up fait partie d’un petit nombre d’entreprises développant une technologie « d’extraction directe du lithium », qui pourrait transformer le secteur en réduisant considérablement le coût de l’extraction du lithium et en ouvrant des gisements jusqu’alors non viables.
Goldman Sachs a fait valoir dans une note de recherche l’année dernière que le déploiement réussi du DLE pourrait doubler la production de lithium et a comparé son impact à celui du schiste sur le secteur pétrolier.
ElectraLith se distingue de ses concurrents en affirmant également pouvoir raffiner le lithium grâce à un procédé appelé DLE-R. Pour ce faire, l’électrodialyse permet de filtrer la saumure contenant du lithium à travers une membrane pour créer du chlorure de lithium. Une seconde membrane le purifie davantage pour créer de l’hydroxyde de lithium, un produit raffiné utilisé dans les batteries des véhicules électriques.
Charlie McGill, directeur général d’ElectraLith, a déclaré que la capacité de raffiner le lithium en hydroxyde pourrait avoir des avantages significatifs pour des pays comme les États-Unis et l’Australie, qui ont pris des mesures pour développer des politiques sur les minéraux critiques visant à réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.
« La délocalisation du processus de raffinage pourrait avoir un impact significatif pour les États-Unis », a-t-il déclaré. « Nous pouvons acheminer la saumure directement vers Tesla et le gouvernement américain sans intervention de la Chine. »
Selon Benchmark Mineral Intelligence, la Chine domine actuellement le raffinage du lithium avec une part de marché mondiale de 65 %.
Mike Molinari, directeur général d’IP Group en Australie, a déclaré que la réduction des coûts, l’augmentation de la production et la gestion des enjeux géopolitiques étaient devenues des facteurs déterminants pour le secteur des minéraux critiques. Il a ajouté que la technologie qui pourrait aider à résoudre ces problèmes était bien placée pour réussir, en particulier sur le marché du lithium, où la demande devrait dépasser l’offre.
« La grande majorité des capacités se trouvent en Chine et cela devient problématique », a-t-il déclaré. « Cela pourrait réduire la dépendance des ressources critiques à l’égard de gouvernements avec lesquels vous n’êtes pas en phase. »
Les tests d’ElectraLith ont montré qu’elle était capable de raffiner le lithium sans eau ni produits chimiques, ce qui la distingue des méthodes d’évaporation traditionnelles qui utilisent d’énormes quantités d’eau et des autres procédés DLE. McGill a déclaré que la preuve de concept a montré qu’elle était capable de produire de l’hydroxyde à partir de saumure de très mauvaise qualité provenant de l’Utah.
Le scepticisme demeure quant au potentiel du DLE, une technologie en développement depuis les années 1970 mais utilisée à l’échelle commerciale uniquement dans une poignée de projets à travers le monde, et McGill a admis que l’entreprise avait un long chemin à parcourir pour tenir sa promesse.
Mais le soutien du géant minier Rio Tinto a été extrêmement significatif, a-t-il déclaré, et de grandes sociétés pétrolières et gazières ainsi que des ministères ont exprimé leur intérêt pour le nouveau cycle de financement.
Travis Baroni, conseiller en chef de l’unité des minéraux pour batteries de Rio Tinto et membre du conseil d’administration d’ElectraLith, a déclaré que la technologie présentait « un réel potentiel pour réduire considérablement les coûts économiques et environnementaux de la production de lithium ».