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Sorare, une start-up de football fantastique soutenue par SoftBank, fait face à des accusations de fourniture de services de jeux d’argent sans licence par le régulateur britannique des paris, un coup dur pour la société qui s’est associée à certaines des plus grandes ligues sportives du monde.
La Commission des jeux de hasard a annoncé jeudi qu’elle poursuivrait la start-up française en justice la semaine prochaine pour avoir fourni des installations de jeux de hasard sans licence aux consommateurs, dans un rare usage des pouvoirs du régulateur.
Sorare, fondée en 2018, a été évaluée pour la dernière fois en 2021 à 4,3 milliards de dollars lorsque SoftBank a mené un investissement de 680 millions de dollars dans la start-up basée à Paris. Il s’est rapidement développé grâce à une série de partenariats, notamment un accord de licence de plusieurs millions de livres avec la Premier League anglaise l’année dernière.
Sorare a déclaré qu’il contesterait l’accusation. « Nous nions fermement toute affirmation selon laquelle Sorare serait un produit de jeu en vertu des lois britanniques. La Commission a mal compris nos activités et a déterminé à tort que les lois sur les jeux de hasard s’appliquaient à Sorare », a-t-il déclaré.
Le procès intervient après que la Commission des jeux de hasard a lancé une enquête sur Sorare en 2021, alors qu’elle cherchait à déterminer si le jeu fantastique constitue un jeu de hasard et nécessite une licence. L’audience devrait avoir lieu au Birmingham Magistrates’ Court le 4 octobre.
La société propose un jeu en ligne populaire qui permet aux fans de choisir une équipe imaginaire composée de vrais footballeurs et de gagner des points en fonction de leurs performances sur le terrain. Les joueurs du jeu fantastique peuvent gagner ou acheter des cartes de football numériques, appelées jetons non fongibles, sécurisées sur la blockchain, qui peuvent également être échangées comme objets uniques.
Sorare s’est développé grâce à une série de partenariats avec des athlètes, des clubs et des ligues, à une époque où l’industrie du sport se tournait vers les crypto-monnaies et les jetons numériques pour générer des revenus commerciaux.
La Premier League, la compétition de clubs nationale la plus riche au monde, a obtenu une option d’achat d’une participation dans Sorare dans le cadre d’un accord de licence plus large de quatre ans conclu en janvier 2023.
“La façon dont les supporters suivent leurs équipes et leurs joueurs préférés évolue et la Premier League est toujours à la recherche de moyens de dialoguer avec les fans”, avait alors déclaré le chef de la Premier League, Richard Masters.
La Premier League a refusé de commenter jeudi.
Sorare a également conclu des accords de licence avec la compétition de football espagnole La Liga, la Serie A italienne et la Bundesliga allemande, entre autres ligues. Les anciens footballeurs Rio Ferdinand et Gerard Piqué sont répertoriés comme partenaires sur le site Sorare, aux côtés de la star française Kylian Mbappé.
En Amérique du Nord, elle s’est associée à la National Basketball Association et à la Major League Baseball.
Les lois britanniques sur les jeux de hasard n’ont pas réussi à suivre le rythme de l’expansion rapide des jeux de hasard en ligne. L’ancien gouvernement conservateur a publié l’année dernière un livre blanc énumérant plusieurs propositions majeures visant à imposer des restrictions plus strictes sur les paris en ligne, y compris les mises maximales sur les machines à sous.
Reportage supplémentaire d’Eri Sugiura