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Une petite start-up néo-zélandaise affirme avoir créé le plasma, première étape vers la fusion nucléaire, en moins de deux ans et pour moins de 10 millions de dollars après avoir expérimenté une conception de réacteur non conventionnelle.
OpenStarfondée par le directeur général Ratu Mataira en 2021 dans son appartement de Wellington, a déclaré mardi avoir créé et contenu un nuage de plasma à environ 300 000 degrés Celsius pendant 20 secondes dans son premier réacteur expérimental.
Alors que des températures de plasma beaucoup plus élevées sont nécessaires pour réaliser la fusion nucléaire, le test d’OpenStar se distingue par sa conception de réacteur non conventionnelle, qui, selon la société, pourrait être plus rapide à mettre à l’échelle et à commercialiser.
La promesse de la fusion – dans laquelle les isotopes de l’hydrogène entrent en collision les uns avec les autres dans un plasma et fusionnent, entraînant la libération d’énormes quantités d’énergie – séduit les chercheurs depuis des décennies.
Ces dernières années, des financements importants ont été consacrés aux start-ups de fusion, les investisseurs pariant que le processus pourrait fournir une énergie bon marché et sans carbone, sans déchets nucléaires à vie longue. Cependant, la technologie est encore en développement et les experts affirment que la commercialisation est loin d’être réalisée.
Plusieurs autres projets de fusion nucléaire, notamment ITER en France, le China Fusion Engineering Test Reactor et JT-60SA au Japon, utilisent une conception de « tokamak » mise au point par des scientifiques soviétiques dans les années 1950. Le dispositif est constitué de plasma contenu dans une chambre en forme de beignet par de puissants aimants externes.
Mataira a déclaré que la percée d’OpenStar avait été de retourner la conception du tokamak « à l’envers ». Au lieu d’aimants à l’extérieur de la chambre, OpenStar fait léviter un aimant supraconducteur à haute température à l’intérieur du plasma surchauffé, qui est ensuite maintenu dans les lignes de champ nord-sud de l’aimant. Cela permet au plasma, qui est si chaud qu’il détruirait tout matériau qu’il touche, d’être contenu dans une chambre à vide.
« Le principal défi technique est de savoir comment faire fonctionner un aimant entouré de plasma suffisamment longtemps pour être utile », a déclaré Mataira, expliquant que l’aimant en lévitation fonctionne sur batterie et que la conception actuelle peut fonctionner pendant 80 minutes avant d’avoir besoin de l’énergie de la batterie. à recharger.
Il a déclaré que la conception, lancée dans un expérience d’une décennie menée par des scientifiques du MITs’avérerait finalement plus rapide à mettre à l’échelle que les réacteurs tokamak car il est plus facile à modifier.
« Construire un tokamak, c’est comme construire un navire dans une bouteille », a déclaré Mataira. « Chaque décision de conception que vous prenez a un impact sur tous les autres systèmes. » Il a déclaré que la modernisation du système pourrait nécessiter la construction d’un nouveau réacteur et plusieurs années de travaux.
Dennis Whyte, professeur au MIT et co-fondateur de la société américaine de fusion de puissance Commonwealth Fusion Systems, s’est dit « ravi » qu’OpenStar ait construit son réacteur à aimant en lévitation. « Cela ajoute une option intéressante aux diverses approches de la fusion », a-t-il déclaré.
La Nouvelle-Zélande a adopté une loi en 1987 pour devenir une zone dénucléarisée dans sa mer territoriale, son espace terrestre et aérien. Elle ne possède pas de centrale nucléaire.
Mais Mataira a déclaré que les recherches d’OpenStar tombaient sous le coup des lois du pays sur la radioprotection. Il a prédit que le public accepterait la distinction entre la fission nucléaire et la fusion, qui ne crée aucun déchet radioactif.
La start-up a été financée jusqu’à présent par des investisseurs néo-zélandais, mais a pour objectif de lever un cycle d’investissement de série A au premier trimestre 2025. Mataira a déclaré que l’entreprise aurait finalement besoin d’entre 500 millions et 1 milliard de dollars pour prouver tous les aspects techniques. risques.
Sur son site Internet, OpenStar estime que la fusion nucléaire sera dans six ans avant de devenir une technologie commerciale.
« La raison pour laquelle nous sommes enthousiasmés par la fusion est que nous pensons qu’elle peut contribuer à la décarbonation du secteur énergétique, et pour cela, il y a une énorme pression de temps », a déclaré Mataira.