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Une start-up de Shanghai cherche à lever 500 millions de dollars pour développer une technologie de fusion nucléaire de nouvelle génération moins chère, alors que la Chine fait la course avec l’Occident pour résoudre le problème de la commercialisation de cette énergie propre révolutionnaire.
La fusion nucléaire — où les isotopes d’hydrogène fusionnent après avoir été chauffés à des températures extrêmes, libérant de l’énergie — offre depuis des décennies le potentiel de fournir une électricité abondante, sans émissions et sans déchets nucléaires radioactifs à longue durée de vie.
Fondée en 2021, Energy Singularity développe un tokamak à petite échelle, une machine qui devrait être au cœur des centrales à fusion.
La start-up chinoise est l’une des 45 entreprises au moins dans 13 pays qui travaillent à la commercialisation de la fusion nucléaire, en utilisant diverses approches technologiques et sources de combustible, selon la Fusion Industry Association, basée aux États-Unis.
La technologie est toutefois encore balbutiante et les experts estiment qu’il n’y a aucune garantie que des centrales à fusion nucléaire puissent voir le jour. De nombreuses machines développées jusqu’à présent produisent à peine assez d’énergie pour faire bouillir une bouilloire.
Ye Yuming, directeur de l’exploitation et cofondateur d’Energy Singularity, a déclaré que l’approche de l’entreprise avait été inspirée par les travaux effectués au Massachusetts Institute of Technology et à sa filiale Commonwealth Fusion Systems.
Les ingénieurs américains ont développé un tokamak à petite échelle utilisant un matériau supraconducteur à haute température (HTS) pour enfermer un plasma d’isotopes chauffés à des températures plus élevées que celles du soleil.
« Nous avons estimé qu’il s’agissait plus d’un problème d’ingénierie que d’un problème scientifique », a déclaré Ye au Financial Times, ajoutant : « Tous les tokamaks sont basés sur la même physique pour réaliser l’énergie de fusion. Mais grâce à l’innovation de l’aimant HTS, nous pouvons réduire considérablement la taille de la machine, ce qui nous permet de réduire considérablement le coût. »
Si Ye estime que les groupes américains rivaux bénéficient d’un environnement de financement « beaucoup plus favorable », Energy Singularity espère pouvoir tirer parti des chaînes d’approvisionnement profondes de la Chine pour les matériaux de fusion clés, notamment le matériau HTS. L’entreprise a déclaré qu’environ 95 % des matériaux de son premier dispositif, le Honghuang 70 ou HH70, étaient fabriqués localement, soulignant « l’accumulation à long terme » des avantages de la technologie nucléaire chinoise.
« Nous avons un avantage en termes de coûts sur les matériaux, sur le personnel, sur tout… nous pensons que le coût en Chine serait au moins 50 pour cent inférieur à celui de la construction du même type de machine aux États-Unis », a déclaré Ye.
Il a néanmoins noté qu’il « pourrait y avoir une certaine incertitude scientifique » à mesure que la technologie progresse vers des champs magnétiques toujours plus puissants.
Energy Singularity a levé environ 110 millions de dollars pour développer le HH70, dont les premières opérations ont été annoncées en juin. Parmi les bailleurs de fonds institutionnels figuraient HongShan et Lanchi Ventures, les anciennes filiales chinoises des groupes de capital-risque américains Sequoia Capital et BlueRun, respectivement.
La start-up compte aujourd’hui environ 135 employés et vise environ 500 millions de dollars de levées de fonds futures alors qu’elle tente de développer son dispositif de fusion nucléaire de nouvelle génération, le HH170, d’ici 2027. Il devrait être plus grand, générer beaucoup plus d’énergie, et l’entreprise espère commercialiser la technologie avant 2035.
Ye est confiant dans sa capacité à lever des fonds auprès des investisseurs locaux malgré un contexte de tensions entre les États-Unis et la Chine qui a mis à mal l’environnement de financement.
« Oui, 500 millions de dollars, c’est un défi, c’est sûr, mais ce n’est pas totalement hors de portée si nous travaillons dur », a-t-il déclaré.
Au-delà du secteur privé, Energy Singularity était « en dialogue » avec des groupes soutenus par l’État sur des investissements potentiels, a déclaré Ye.
Le groupe a signé des contrats de collaboration avec des institutions et universités chinoises, notamment l’Institut de physique du Sud-Ouest, l’Université Jiaotong de Shanghai et l’Université de Lanzhou.
Toutefois, le secteur privé semble évoluer plus rapidement vers la réalisation de la fusion nucléaire comme une réalité commerciale, a-t-il ajouté.
« Nous avons conçu, construit et exploité notre première machine en seulement deux ans. C’est un délai nettement plus court [timeframe] que n’importe quelle université ou institution de recherche n’en a généralement besoin pour construire un tokamak. »
Ye, diplômé de l’Université Tsinghua, a cofondé la société avec ses anciens camarades de classe de l’Université de Pékin, Yang Zhao et Dong Ge, qui ont ensuite étudié respectivement à l’Université de Stanford et à l’Université de Princeton, ainsi qu’avec Li Zhuyong, ancien professeur de génie électrique de l’Université Jiao Tong de Shanghai.
Reportage supplémentaire de Wenjie Ding à Pékin