« Dans les images que vous réalisez avec cela, votre miniature peut être distinguée à une hauteur de 120 mètres », explique Jasper Steenvoorden (29 ans) alors qu’il contrôle un drone avec précision. « Avec un drone comme celui-ci, n’importe qui peut étudier les modèles naturels. »
Steenvoorden a obtenu son doctorat à l’Université de Wageningen le mois dernier. Il a étudié comment utiliser les drones pour télédétection (détection longue distance) pour suivre les changements dans les zones de tourbières surélevées. Cela fournit des données importantes qui en disent long sur la santé d’une nature aussi vulnérable.
Une meilleure surveillance des tourbières surélevées est désespérément nécessaire, déclare Steenvoorden : « Les tourbières ne couvrent que 2 % de la surface terrestre, mais contiennent environ un tiers de tout le carbone du sol. En plus du stockage du carbone, la tourbe fonctionne également comme réservoir d’eau. Dans les deux cas, les gens ont intérêt à les entretenir.
Jusqu’à présent, déterminer la vitalité de la tourbe était une tâche fastidieuse. Le superviseur de Steenvoorden, Mathijs Schouten, ancien professeur d’écologie végétale et professeur bouddhiste, avait déjà cartographié les tourbières surélevées dans les années 1970. « À cette époque, il a posé un ruban à mesurer de 20 mètres sur 20 au-dessus d’une tourbière surélevée. À quatre pattes, il a ensuite commencé à dessiner sur papier la végétation de cette zone. Même si ce travail contenait une énorme quantité de détails, il demandait beaucoup de travail et il était impossible pour Schouten d’inventorier l’ensemble de la zone. Steenvoorden : « Que disent quelques mètres carrés d’une tourbe mille sur mille ? »
Les drones fournissent moins de détails, mais peuvent cartographier rapidement et systématiquement de vastes zones. Steenvoorden voulait savoir si les drones étaient adaptés à la surveillance des tourbières surélevées. « On préférerait inclure tous les facteurs, comme les mesures chimiques et hydrologiques, mais ce n’est tout simplement pas possible à grande échelle. »
Chaque couleur dit quelque chose sur les circonstances
C’est pourquoi Steenvoorden demande aux drones de prêter attention uniquement au meilleur indicateur : les plantes. « Une tourbière surélevée est entièrement recouverte de plantes », dit-il. « Comme chaque plante a ses propres exigences en matière d’environnement, les modèles qui forment la végétation conviennent parfaitement comme indicateur de qualité pour les tourbières surélevées. » Dans les images de drones, chaque piscine, chaque couleur et chaque plante sont le reflet des conditions locales.
Steenvoorden montre que la résolution des images des drones est suffisamment élevée pour distinguer ces végétations les unes des autres depuis les airs. Même des plantes individuelles peuvent parfois être reconnues, comme les touffes rouges du droséra rond et la couleur blanche de la mousse de renne, un type de lichen.
« Avec le drone que j’ai ici, la résolution à une altitude de 120 mètres » – la hauteur de vol idéale selon lui – « est de l’ordre d’une vignette, soit une surface de deux centimètres et demi à cinq centimètres au sol. Ainsi, si quelque chose est plus grand, on peut le reconnaître sur la photo.
Steenvoorden a utilisé les images qu’il a réalisées avec des drones apprentissage automatiqueprogrammes, une forme d’intelligence artificielle qui excelle dans la reconnaissance de formes. « Grâce à ce logiciel, nous pouvons relier les modèles de végétation aux conditions écologiques. » Ainsi, dit-il, on peut très bien surveiller la tourbe avec seulement quelques drones, « jusqu’à mille hectares par jour ».
Steenvoorden a effectué la plupart de ses recherches sur les drones dans l’ouest de l’Irlande, où se trouvent encore de vastes tourbières surélevées. Les images de drone qu’il y a réalisées semblent provenir d’une autre planète. Steenvoorden : « Quand je regarde ces images, je trouve tellement étonnant que la nature puisse créer quelque chose d’aussi beau sur des milliers d’années. Un système si dynamique et résilient. La tourbière surélevée ressemble vraiment à un système primitif.
Toute cette beauté est également triste, dit-il : « Seul 1 % des sites d’origine restent en Irlande sous forme de tourbe intacte. Les Pays-Bas obtiennent un score similaire. Cette perte est principalement due à l’ancienne industrie de la tourbe et à l’assèchement. Cela me fait mal de pouvoir détruire des tourbières vieilles de plusieurs milliers d’années en un an.
Passer du temps dans la nature
Ces dernières années, beaucoup a été fait pour restaurer les tourbières. Aux Pays-Bas, par exemple, à Bargerveen et Fochteloërveen dans la Drenthe. Pourtant, Steenvoorden commence sa thèse par une déclaration critique, selon laquelle « le système démocratique actuel aux Pays-Bas n’est pas adapté à la lutte contre les problèmes environnementaux ». Steenvoorden : « Avec la crise de l’azote, nous avons vu exactement à quel point les choses tournent mal. Des années de plans politiques ont été soudainement annulées avec un nouveau cabinet. Cela en dit long sur le système démocratique, dans lequel des personnes sans expertise ont leur mot à dire sur un certain sujet. Pour résoudre de manière adéquate les problèmes environnementaux, il faut des organes inter-cabinets qui, par exemple sur la base d’un consensus scientifique, garantissent la restauration de la nature à long terme.» Lorsqu’on lui demande si Steenvoorden envisage une forme de gouvernement spécifique pour cela, il répond : « Les réglementations européennes se rapprochent le plus de ce dont la nature a besoin pour se rétablir. »
Steenvoorden est convaincu que passer du temps dans la nature mène à une « vie épanouie », ce qui est également l’une de ses déclarations. « Plus je m’éloigne de la nature de la civilisation humaine, plus je sens que je suis vraiment vivant. Je sens et sais que nous faisons tous partie d’un tout plus vaste et des modèles qui en font partie. Pour moi, c’est vraiment la raison pour laquelle je veux protéger la nature.