Avec les yeux du monde sur l’invasion brutale de Vladimir Poutine, le Premier ministre ukrainien s’est entretenu la semaine dernière avec le directeur général de Nestlé, Mark Schneider, puis s’est adressé à Twitter.
“J’ai parlé au PDG de Nestlé, M. Mark Schneider, de l’effet secondaire[s] de rester sur le marché russe », a tweeté Denys Shmyhal. « Malheureusement, il ne montre aucune compréhension. Payer des impôts au budget d’un pays terroriste, c’est tuer des enfants sans défense [and] mères. J’espère que Nestlé changera bientôt d’avis.
Moins d’une semaine plus tard, le fabricant d’aliments pour animaux Purina, de chocolat KitKat et de nouilles Maggi a interrompu les ventes russes de la plupart de ses marques, après avoir déjà interrompu les importations en Russie de produits “non essentiels”.
Le tweet a été un rare moment d’animosité publique envers le premier dirigeant de Nestlé extérieur à l’entreprise depuis près d’un siècle, qui, depuis sa prise de fonction il y a cinq ans, s’est fait aimer du marché tout en définissant certains des objectifs environnementaux les plus ambitieux du secteur.
“Mark Schneider était devenu une voix du changement en ce qui concerne les questions écologiques – c’est ce qui rend cela si décevant en termes de [Nestlé’s] réputation », a déclaré Guido Palazzo, professeur d’éthique des affaires à l’Université de Lausanne.
Cependant, Palazzo a déclaré que Nestlé avait été critiquée en raison de son importance mondiale – c’est la plus grande entreprise alimentaire au monde et elle a réalisé environ 1,8 milliard de dollars, soit un peu moins de 2% de ses revenus en Russie l’année dernière – plutôt que son approche particulière. . Des entreprises allant des majors pétrolières aux groupes technologiques ont été critiquées pour leur position et un certain nombre de rivaux de Nestlé ont cessé de se retirer.
“Lorsque le public moralisera les décisions commerciales, il se concentrera sur les marques les plus visibles”, a déclaré Palazzo.
Le tollé suscité par la Russie est l’un des examens publics les plus sévères auxquels Schneider ait été confronté depuis qu’il a été nommé du groupe de santé allemand Fresenius il y a cinq ans.
L’embauche, non seulement de l’extérieur de l’entreprise mais de l’extérieur du secteur des biens de consommation, a été une “décision extraordinaire”, a déclaré Christopher Rossbach, actionnaire de Nestlé, de J Stern & Co.
Diplômé du MBA de Harvard, âgé de 56 ans, Schneider est né à Neuwied, en Allemagne, mais a pris la nationalité américaine en 2003. Il a passé 15 ans chez Fresenius, dont 13 en tant que directeur général. Avant cela, il a travaillé au sein du groupe familial allemand Haniel.
Les membres du conseil d’administration de Nestlé ont été impressionnés par la capacité de Schneider chez Fresenius, en tant que dirigeant relativement jeune, à gagner des cadres plus âgés à ses plans de transformation, a déclaré un ancien directeur.
«Mark est relativement discret selon les normes des directeurs généraux; il est hyper intelligent et il est toujours prêt », a déclaré Roger Altman, fondateur de la banque d’investissement américaine Evercore, qui travaille avec Nestlé depuis des décennies.
Lorsque Schneider a pris la relève, l’entreprise “était considérée comme lente, lente à bouger, tentaculaire”, a déclaré Bruno Monteyne, analyste chez Bernstein. La croissance des ventes en 2017 a été la plus lente depuis au moins 20 ans. Cette année-là, l’investisseur activiste Third Point a annoncé qu’il avait pris une participation et ferait pression pour des changements structurels.
Depuis lors, “le rythme de la prise de décision est allé beaucoup plus vite”, a déclaré Monteyne. Nestlé a réalisé plus de 85 transactions et l’équivalent d’un cinquième des ventes du groupe en 2017 provient désormais de nouvelles activités, selon Barclays.
Schneider a quitté les catégories matures, comme l’eau en bouteille aux États-Unis, et s’est lancé dans des domaines à plus forte croissance tels que la nutrition médicale spécialisée, les compléments alimentaires et les protéines végétales. Il y avait aussi un accord de 7 milliards de dollars pour vendre des produits Starbucks en dehors de la chaîne de cafés. La croissance des ventes l’an dernier a été la plus élevée en dix ans.
Désormais, Nestlé est un chouchou du marché. Les seuls groupes européens de biens de consommation plus valorisés par rapport aux bénéfices, a déclaré Monteyne, sont le plus petit chocolatier Lindt et le groupe de cosmétiques L’Oréal. Le cours de l’action Nestlé a augmenté de 64% depuis que Schneider a pris le relais, contre 2,4% pour Unilever et une baisse pour Kraft Heinz.
Third Point a cédé l’année dernière alors que Schneider n’avait adopté qu’une partie de ses demandes. Il avait poussé Nestlé à vendre la totalité de sa participation dans L’Oréal ; au lieu de cela, Nestlé l’a réduit de 9 milliards d’euros, lui laissant une participation de 20% dans le groupe de cosmétiques.
Le directeur général de Third Point, Dan Loeb, a déclaré au Financial Times : « Mark est le leader rare. . . qui comprend à la fois les opérations et l’allocation du capital. En conséquence, il a été en mesure de faire entrer Nestlé dans le 21e siècle tout en créant de la valeur actionnariale à long terme. »
Schneider a également poussé des initiatives de durabilité, notamment un engagement à dépenser jusqu’à 2 milliards de dollars pour augmenter le plastique recyclé dans les emballages. Il a déclaré que Nestlé avait dépassé le “pic carbone”.
Mark Kramer, maître de conférences à la Harvard Business School et membre du conseil consultatif indépendant de Nestlé sur les questions écologiques et sociales, a déclaré : « J’ai vu là-bas une évolution considérable de sa pensée. Au cours des trois dernières années, il a vraiment fait [sustainability] une pièce maîtresse de l’entreprise.
Schneider maintient une image publique discrète, apparaissant rarement dans les médias. Pendant son temps libre, il s’occupe de ses deux labradoodles et concocte des smoothies élaborés. Il se rend fréquemment dans les laboratoires de recherche de Nestlé pour déguster des aliments futuristes comme les crevettes à base de plantes, ou “vrimp”.
Il a méticuleusement géré les attentes du marché et cultivé de solides relations avec les investisseurs. Simon Jäger, gestionnaire de portefeuille chez le top 15 des investisseurs Flossbach von Storch, a déclaré : « C’est une personne de type analytique et c’est différent des autres PDG du secteur qui viennent davantage d’une formation en marketing. . . Nous nous sentons très à l’aise de le laisser monter et faire le travail. Un autre actionnaire du top 15 a déclaré que Schneider était “humble et discuterait de tout”.
Les cinq prochaines années pourraient être plus difficiles que les premières. En plus de gérer la question de la Russie, Schneider doit maintenant également gérer l’inflation galopante des prix des matières premières et la possibilité d’une récession en Europe.
Concernant la Russie, les investisseurs ont déclaré qu’ils faisaient confiance à Schneider pour naviguer sur une ligne difficile entre la réponse à l’invasion et la prise en charge des 7 000 employés de l’entreprise en Russie et sa fourniture de biens essentiels. L’activité ukrainienne de Nestlé, quant à elle, continue de fonctionner à 60 % de sa capacité normale.
“Il a les outils et l’expérience pour le faire”, a déclaré Jäger.