L’écrivain est le fondateur de Sahm Consulting et un ancien économiste de la Réserve fédérale et de la Maison Blanche
Certains commentateurs soutiennent que les États-Unis ont besoin d’une récession pour faire baisser l’inflation. Cette réflexion repose sur un modèle simpliste de l’économie et un refus de voir Covid et la guerre en Ukraine comme des sources importantes d’inflation maintenant. Les enjeux sont trop importants pour s’appuyer sur une approche aussi discutable.
Oui, l’inflation est une épreuve, et elle frappe le plus durement ceux qui en ont le moins. Parmi les familles américaines des 20 % inférieurs en termes de revenus, près de 60 % de leurs dépenses sont consacrées à la nourriture, à l’essence et au logement. C’est une fraction beaucoup plus importante que dans les familles à revenu élevé.
Les prix de ces produits de première nécessité ont augmenté rapidement depuis le début de la pandémie. En conséquence, les familles aux revenus les plus faibles dépensent en moyenne plus de 300 $ de plus par mois pour acheter la même quantité de ces produits de première nécessité.
Même ainsi, une récession est pire que l’inflation. Un chèque de paie perdu ou même des heures perdues dépasseraient de loin les coûts mensuels supplémentaires dus à l’inflation. Et le risque de perdre son salaire n’est pas le même pour tout le monde. Selon rechercher de l’économiste Hilary Hoynes et co-auteurs, en période de récession, il est généralement plus élevé pour les hommes, les travailleurs noirs et hispaniques, les jeunes travailleurs et les travailleurs moins instruits. Les effets néfastes sur les chômeurs durent des années. Il y a trop à perdre avec une récession, surtout maintenant.
Le taux de chômage aux États-Unis est de 3,6 %, près de son plus bas niveau en 50 ans. Plus de 450 000 nouveaux emplois par mois ont été créés en moyenne depuis le début de l’année. La rémunération totale de tous les employés a augmenté de 15 % depuis le début de la récession de Covid, soit deux points de pourcentage de plus que l’inflation. En revanche, après la Grande Récession, l’inflation a dépassé la rémunération.
Alors, pourquoi les commentateurs ont-ils besoin d’une récession ? Le marché du travail est trop bon et l’inflation ne baissera que si des millions de personnes perdent leur emploi. Un modèle développé dans les années 1950 appelé la courbe de Phillips prédit que lorsque le chômage augmente, les gens ont moins de revenus et dépensent moins. La demande chute plus vite que l’offre et l’inflation diminue. Plus l’inflation est élevée, plus une récession est nécessaire selon le modèle.
Il y a de nombreux problèmes avec cette prescription. Premièrement, alors que la courbe de Phillips est intuitive, depuis les années 1970, les données ressemblent plus à un nuage qu’à une courbe. Autrement dit, il existe une relation faible, voire inexistante, entre le chômage réel et l’inflation. Les économistes ne sont pas d’accord avec ce qui a “tué” la courbe de Phillips, mais il est largement admis qu’elle seule est inappropriée pour l’élaboration des politiques.
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Ensuite, il y a un autre problème avec le point de vue dont nous avons besoin d’une récession. Cela dépend de l’inflation qui est tirée par la demande. Plus précisément, ses partisans attribuent l’inflation à la demande supplémentaire causée par le plan de relance du plan de sauvetage américain et les faibles taux d’intérêt de la Réserve fédérale l’année dernière. C’est important, car la courbe de Phillips n’a de sens que si l’inflation est déterminée par la demande.
Encore une fois, cet argument se heurte à la réalité. Les perturbations en cours de Covid et la guerre en Ukraine font également grimper l’inflation. Adam Shapiro, économiste à la Federal Reserve Bank de San Francisco, estimations que moins d’un tiers de l’inflation sous-jacente mensuelle, qui exclut l’alimentation et l’énergie, est due à la demande. De plus, l’inflation sous-jacente mensuelle a déjà sensiblement diminué cette année. Il reste trop élevé, mais les progrès sont évidents. Il est approprié que la Fed augmente ses taux maintenant. Ce serait une grave erreur de provoquer une récession – et ce n’est pas intentionnellement tenté de le faire.
De plus, il n’y a pas d’augmentation du taux de chômage qui produirait des micropuces pour les nouvelles voitures, mettrait fin aux blocages de la Chine, vaincra Vladimir Poutine, forera du pétrole et construira des appartements. La Fed augmente les taux d’intérêt et réduit la demande, ce qui refroidit le marché du travail. Qu’elle provoque par inadvertance une récession ou non, une hausse des taux d’intérêt ne résoudrait pas les problèmes d’approvisionnement et en aggraverait probablement certains en décourageant les investissements.
Le Congrès devrait également contribuer à atténuer l’inflation. Par exemple, il pourrait adopter une législation pour maintenir les primes d’assurance maladie à un bas niveau, réduire les tarifs, construire des logements abordables et financer la production d’énergie durable. Seule une poignée de mesures réduiraient rapidement l’inflation, mais elles seraient toutes payantes dans les années à venir et rendraient l’économie américaine plus résistante à la prochaine crise.
Nous devons viser à protéger les travailleurs et leurs familles et à faire baisser l’inflation. Ces deux objectifs n’ont pas besoin d’être en tension, mais il faudra plus que des règles empiriques dépassées et une mauvaise compréhension de nos défis économiques pour atteindre les deux. Nous avons besoin de beaucoup de choses aujourd’hui; une récession n’en fait pas partie.