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Les gens détestent vraiment l’inflation. (Vous l’avez probablement entendu.) Ils voient cela comme stressant et injuste. Alors que les économistes pensent qu’un peu d’inflation est une bonne chose et qu’une forte inflation peut être le signe que l’économie se porte trop bien, environ la moitié des Américains récemment interrogés ne peuvent penser à un seul effet positif. Récemment, Neel Kashkari, gouverneur de la Banque fédérale de réserve de Minneapolis, a suggéré que certains pourraient détester cette situation encore plus qu’une récession. Vraiment?
Le chômage pourrait sembler préférable à l’inflation pour les bonnes âmes qui supposent que les pertes d’emplois se produiraient ailleurs. Mais le point de vue de Kashkari était différent. Il avait entendu parler de travailleurs des services mal payés et habitués à gérer les récessions. S’ils perdaient leur emploi, ils pourraient compter sur l’aide de leurs amis et de leur famille. Mais l’inflation a frappé l’ensemble de leur réseau, rendant la tâche plus difficile à gérer.
Il est un peu difficile de trouver la preuve qu’une inflation élevée rend plus difficile l’obtention d’un soutien. La part des personnes déclarant qu’elles compteraient sur leurs amis ou leur famille pour couvrir une dépense d’urgence de 400 $ a diminué régulièrement, passant de 10 % en 2019 à 8 % en 2021, mais s’est redressée même si l’inflation était encore élevée. Il est possible que les gens se souviennent de la récession la plus récente, lorsque l’épargne était abondante, et non de la plus sombre qui a débuté en 2007.
La question plus large est de savoir comment équilibrer les arbitrages entre chômage et inflation. Même si jusqu’à présent l’inflation américaine a chuté rapidement sans trop de dommages visibles sur le marché du travail, la Fed pourrait devoir faire face à des compromis délicats pour la ramener jusqu’à son objectif de 2 pour cent.
Les économistes ont tenté de quantifier les préférences des gens entre l’inflation et le chômage. UN étude par David Blanchflower du Dartmouth College et ses co-auteurs ont étudié l’impact du chômage et de l’inflation sur le bonheur en Europe entre 1975 et 2013. Ils ont révélé qu’un point de pourcentage supplémentaire de chômage était cinq fois pire pour la satisfaction dans la vie qu’un point de pourcentage supplémentaire d’inflation.
Trois études beaucoup plus récentes tentent de cerner les préférences autour de l’épisode inflationniste le plus récent. Il n’est pas surprenant que, compte tenu de l’inflation si élevée et du marché du travail si tendu, les gens soient plus préoccupés par la première question. Stefanie Stantcheva de l’Université Harvard a mené une enquête entre décembre 2023 et janvier 2024 et a constaté qu’environ deux personnes interrogées sur cinq pensent que l’inflation et le chômage devraient avoir une priorité égale, tandis que deux autres sur cinq pensent que la gestion de l’inflation devrait passer en premier.
Les deux autres études tentent de cerner plus précisément les préférences des individus, en leur demandant de classer des scénarios spécifiques. Les résultats sont un peu mitigés. Le Premier Selon deux économistes de la Réserve fédérale, les gens ne toléreraient qu’une augmentation du chômage de 0,6 point de pourcentage pour réduire l’inflation d’un point de pourcentage. L’autre, rédigé par Stantcheva et ses co-auteurs, constate un dégoût trois fois plus grand à l’égard de l’inflation.
C’est un peu bizarre de trouver des résultats aussi différents avec des exercices aussi similaires. Cet écart ne semble pas s’expliquer par les circonstances différentes au moment de l’enquête ; l’étude montrant une plus grande haine pour l’inflation a été réalisée plus tard, lorsque l’inflation réelle était plus faible. (Même s’il se pourrait que l’expérience cumulative de l’inflation rende les gens encore plus vexés.)
Les économistes de la Fed suggèrent que si l’autre étude révèle un plus grand dégoût pour l’inflation, cela pourrait être dû au fait que ses scénarios étaient un peu plus extrêmes. Peut-être que, à des niveaux d’inflation très élevés, les compromis changent, et les gens sont plus disposés à subir un peu de chômage pour le réduire.
Qu’est-ce que cela signifie pour la politique ? De manière générale, les enquêtes suggèrent que même si les gens expriment leurs préférences lorsqu’ils sont poussés, dans l’ensemble, ils ne sont pas du tout enclins à accepter des compromis. Des consommateurs optimistes tendance à penser un faible taux de chômage et une faible inflation sont à venir. Même ceux qui n’aiment pas l’inflation ne sont pas prêts à payer le prix de taux d’intérêt plus élevés qui la feraient baisser. (Plus de la moitié des personnes interrogées pensaient que des taux d’intérêt plus élevés augmenteraient l’inflation.)
Les auteurs de la Fed comparent les préférences des citoyens telles qu’elles sont enregistrées dans leur enquête avec celles qu’un économiste pourrait généralement supposer dans un modèle macroéconomique standard. Ils constatent qu’en réalité, les gens détestent davantage le chômage, ce qui est vrai quelles que soient les études récentes auxquelles vous croyez. La recommandation semble être que les décideurs politiques ne devraient pas interpréter la colère suscitée par la récente crise inflationniste comme la preuve d’un désir désespéré de ramener l’inflation de 3 pour cent à 2 pour cent. La patience des décideurs politiques est donc justifiée. Pour l’instant.
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