La première raffinerie australienne de lithium de qualité batterie, la plus grande en dehors de la Chine, a entamé des pourparlers avec les constructeurs de véhicules électriques alors qu’elle cherche à répondre à la demande croissante des constructeurs automobiles mondiaux pour ce minéral.
Tianqi Lithium Energy Australia, détenue conjointement par le groupe chinois Tianqi et la société australienne IGO, a déclaré qu’elle visait à approvisionner un certain nombre de constructeurs automobiles mondiaux en hydroxyde de lithium depuis son usine de Kwinana, près de Perth, en Australie occidentale. L’hydroxyde de lithium est le produit raffiné utilisé dans les batteries des véhicules électriques.
« Je pense que c’est une question de temps », a déclaré Raj Surendran, directeur de l’exploitation de la coentreprise propriétaire de l’usine, à propos de la fourniture directe d’hydroxyde de lithium aux entreprises de véhicules électriques plutôt que d’exporter le minerai brut à raffiner en Chine.
Il n’a pas donné plus de détails sur les pourparlers. Mais il a dit que la production de l’usine de Kwinana pourrait quadrupler dans les années à venir.
L’offre mondiale de lithium devrait tripler au cours des neuf prochaines années, selon la banque d’investissement Barrenjoey, mais cela ne suffira toujours pas à répondre aux besoins du marché des véhicules électriques.
Même si elle est détenue majoritairement par une société chinoise, TLEA est considérée comme importante pour réaliser une poussée pour accéder aux approvisionnements en minerais raffinés en dehors de la Chine, qui domine le marché. Les constructeurs automobiles européens et japonais devraient être des clients importants de la raffinerie.
Les constructeurs automobiles, dont Ford, Tesla et leurs rivaux japonais, ont déjà signé des accords avec d’autres mineurs d’Australie occidentale, notamment BHP, Wesfarmers, Liontown et Lynas, pour sécuriser les matières premières telles que le nickel et le lithium qui sont essentielles pour les véhicules électriques.
Hayden Bairstow, responsable de la recherche sur les ressources chez Macquarie, a déclaré que la demande d’hydroxyde de lithium conduisait à des partenariats pour transformer l’Australie-Occidentale en centre de l’industrie en dehors de la Chine.
« Les gens cherchent désespérément à s’en procurer, mais une grande partie des connaissances se trouve en Chine, donc des coentreprises comme Tianqi [and] IGO se produisent », a-t-il déclaré. « Il s’agit de la première grande construction de capacité d’hydroxyde n’importe où ailleurs sur la planète. Elle en est encore à ses balbutiements, mais d’ici une décennie, ce sera une région substantielle et importante pour la chaîne d’approvisionnement de chacun.
TLEA a déclaré qu’il avait fallu 1 milliard de dollars australiens (687 millions de dollars) d’investissement pour produire du lithium suffisamment pur pour être utilisé dans les batteries. Erik Laurent, directeur général de l’usine, l’a décrite comme raffinant l’équivalent « d’une cuillère à café d’eau d’une piscine de jardin ».
Tianqi a commencé à construire la raffinerie il y a six ans lorsque les tensions sino-australiennes – qui se sont intensifiées depuis le début de la pandémie de Covid-19 – étaient bien plus faibles.
Le projet a été assailli par des problèmes et des retards. Tianqi, qui est cotée à Shenzhen et également introduite à Hong Kong cette année, possédait autrefois entièrement la raffinerie et la mine.
Mais l’entreprise chinoise endettée s’est retrouvée au bord de la faillite il y a deux ans lorsque le prix du lithium s’est effondré. Elle s’est également retrouvée mêlée à une dispute amère avec son entrepreneur en construction.
IGO a acheté la raffinerie et la mine australienne de lithium en roche dure de Tianqi en 2020 dans le cadre d’un accord de 1,4 milliard de dollars pour une participation de 49%.
Peter Bradford, directeur général d’IGO, a déclaré ce mois-ci à la conférence Diggers and Dealers à Kalgoorlie, en Australie-Occidentale, que la raffinerie était essentielle à la poussée de son entreprise sur le marché en plein essor du lithium.
« Je suis convaincu que maintenant que nous avons la bonne recette, nous pouvons arrêter de nous concentrer sur la qualité et nous concentrer sur la quantité », a-t-il déclaré à propos de la production de la raffinerie.
Le spodumène de couleur grise, un minerai de lithium, est raffiné à Kwinana en le chauffant dans des fours rotatifs à 1 100 °C et en utilisant de l’acide sulfurique pour séparer les autres composants, notamment le gypse et le sulfate de sodium, qui est utilisé comme détergent, du produit de base. La poudre blanche, la consistance du sucre raffiné, est ensuite emballée dans des sacs de 450 kg qui, aux prix actuels, valent 28 000 dollars australiens chacun.
La raffinerie est alimentée par la mine Greenbushes à 250 km au sud de Kwinana, qui exporte du spodumène vers la Chine. La mine, détenue conjointement par Tianqi, IGO et la société américaine Albemarle, devrait presque doubler sa production à 2,2 millions de tonnes d’ici 2027.
Albemarle envisage de construire une raffinerie séparée aux côtés d’une entreprise locale, Mineral Resources, qui sera également approvisionnée par Greenbushes.
Certains s’inquiètent du risque politique de la raffinerie TLEA, compte tenu des tensions sino-australiennes. L’influence chinoise est toujours apparente à Kwinana. Les visiteurs sont accueillis par deux statues géantes de lions chinois en marbre à la porte, tandis que le hall est orné d’une grande frise de pandas en train de jouer. L’ambassadeur de Chine en Australie a visité l’usine en juin
Mais Surendran a déclaré que l’entreprise fonctionnait indépendamment de son propriétaire majoritaire et avait son propre conseil d’administration. Il a déclaré que Tianqi n’avait pas été « lourd » dans son approche de l’entreprise basée en Australie.
Susan Zou, analyste principale des métaux chez Rystad Energy, a déclaré que l’investissement dans les emplois et les produits au lithium à haute valeur ajoutée était bénéfique pour le marché australien.
« Ces facteurs, ainsi que la coentreprise existante et la collaboration avec des partenaires locaux, contribuent à atténuer les risques politiques », a-t-elle déclaré à propos de la raffinerie.