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La visite cette semaine d’Antony Blinken en Chine, la première d’un secrétaire d’État américain à Pékin depuis 2018, a représenté un moment important pour la relation bilatérale la plus fatidique au monde. Mais bien que ses entretiens aient abouti à des déclarations de « progrès », les incidents qui l’ont suivi servent à souligner que la rivalité américano-chinoise reste incontrôlée.
Les premiers sondages en provenance de Pékin ont été plutôt positifs. Xi Jinping, le dirigeant chinois, a déclaré que les deux parties « ont fait des progrès et sont parvenues à un accord sur certaines questions spécifiques ». La réunion de cinq heures et demie de Blinken avec Qin Gang, le ministre chinois des Affaires étrangères, a produit des résultats tout aussi optimistes, Qin affirmant que Pékin était attaché à une relation stable et prévisible. Blinken a souligné l’importance de « maintenir des canaux de communication ouverts ».
De telles déclarations reflétaient le désir de stabiliser les relations après que les États-Unis ont abattu un prétendu ballon espion chinois qui a survolé l’espace aérien américain en février. Les efforts diplomatiques américains ont inclus une visite secrète en Chine en mai de Bill Burns, directeur de la CIA.
Mais depuis la visite de Blinken, plusieurs signes suggèrent que la suspicion mutuelle reste intacte. La Chine a réagi avec indignation après que Joe Biden, le président américain, ait qualifié Xi de «dictateur» peu de temps après le départ de Blinken de Pékin. Les propos de Biden étaient « extrêmement absurdes et irresponsables », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères. Blinken, pour sa part, a fait part de ses inquiétudes avant même de quitter Pékin au sujet de prétendues installations d’espionnage électronique chinois à Cuba.
Ces signaux pointent les difficultés extrêmes à gérer une relation tourmentée par la concurrence stratégique sur Taïwan, que la Chine considère comme faisant partie de son territoire, et la guerre d’Ukraine, un théâtre dans lequel le soutien de Pékin à son « partenaire stratégique » la Russie la met du côté opposé à l’OTAN dirigée par les États-Unis. Alors, comment la Chine et les États-Unis devraient-ils chercher à empêcher que leurs relations ne se détériorent davantage d’une manière qui pourrait risquer un horrible conflit de superpuissance ?
Les réponses exigent des évaluations honnêtes, de la transparence des deux côtés et, si possible, une volonté de récompenser toutes les petites victoires qui peuvent être faites. En premier lieu, Washington et Pékin devraient être clairs sur le fait que leur objectif principal est maintenant d’empêcher qu’une mauvaise relation ne devienne catastrophique – ce qui signifie, tout simplement, éviter la guerre.
S’il y a un avantage à l’absence de confiance bilatérale, c’est que les États-Unis et la Chine ont l’occasion de reconnaître à quel point leur rivalité est devenue dangereuse. La tâche principale à cet égard est que les deux parties communiquent clairement leurs lignes rouges stratégiques et militaires.
Dans le domaine économique, les États-Unis devraient être beaucoup plus clairs sur leur stratégie de « réduction des risques » envers la Chine. L’administration Biden parle d’une politique de « petite cour, haute clôture » pour restreindre le commerce et les investissements dans les zones sensibles – limitant l’étendue de ces restrictions, mais essayant de les rendre étanches. La difficulté est que de nombreuses technologies ont des utilisations à la fois civiles et militaires, et Pékin considère ces efforts comme visant simplement à freiner son développement.
La Maison Blanche devrait publier une liste claire et complète des technologies auxquelles elle souhaite restreindre l’accès de la Chine. Pékin risque de dénoncer une telle liste mais la levée de l’ambiguïté permettra à terme aux deux camps de se réajuster.
La Chine et les États-Unis ne doivent pas perdre de vue l’efficacité des « petites victoires ». Il n’y a, par exemple, aucune raison humaine pour que la Chine résiste à aider à restreindre le trafic de fentanyl et de ses précurseurs vers les États-Unis, où les surdoses de fentanyl sont une cause principale de décès prématurés.
La visite de Blinken n’a peut-être pas donné grand-chose en soi. Mais le fait qu’elle ait eu lieu devrait être le point de départ d’efforts renouvelés de Washington et de Pékin pour stabiliser une relation qui s’est dangereusement détériorée.