Une de nos invitées de longue date, qui regarde trop la télévision pendant la journée et qui cible trop précisément sa tranche d’âge, s’est inquiétée de la faiblesse du yen. Lorsqu’elle a emménagé chez nous fin 2019, la devise japonaise était confortablement installée dans une bande de taux de change étroite par rapport au dollar américain qu’elle occupait depuis près de trois ans. Vendredi dernier, après un plongeon record et des semaines de baisse, le yen était à son plus bas depuis 20 ans.
Les analystes voient une poursuite plausible de la baisse vers un creux historique encore plus profond, une possibilité croissante d’intervention des autorités japonaises pour enrayer cette baisse et, en raison des raisons fondamentales de la baisse (politique inébranlable de la Banque du Japon contre hausse des taux américains), une risque fort que ces efforts échouent. Curieusement, notre invité peut – indirectement et par le biais de machinations potentielles du fonds de pension d’État japonais de 1,6 milliard de dollars – fournir le mécanisme de freinage.
Pour un homme de 72 ans sur un canapé, ce spectacle forex – lorsqu’il est réglé sur une musique semi-effrayante et confondu par les producteurs de télévision avec des chocs sur la chaîne d’approvisionnement, la hausse des prix des aliments et de l’énergie – est une chose merveilleusement regardable. Sa rotation à travers les chaînes va des débats en table ronde sur la passivité du Japon face à la tourmente mondiale et aux petites entreprises déclarant leur ruine imminente aux célébrités haletant à la fois des hausses de prix déraisonnables sur les collations préférées et les ingrédients de cuisine.
Très résonnante parmi la génération, comme elle, qui était en âge de travailler lorsque le Japon était à son apogée, est la nouvelle préoccupation qu’il n’y a pas assez d’inquiétude en dehors du Japon. Une baisse aussi importante et soudaine de la devise d’une économie du G7 aurait, par le passé, ébranlé la scène financière et géopolitique. Aujourd’hui, l’impact semble beaucoup plus émoussé.
En regard de cela, à la fois dans les déclarations répétées du gouverneur de la BoJ Haruhiko Kuroda et dans les notes des analystes boursiers qui tentent de raviver l’intérêt des investisseurs mondiaux pour les actions japonaises, se trouvent des rappels que, dans l’ensemble, un yen faible et l’importante compétitivité des coûts qui en découle sont bonnes pour les entreprises japonaises. Dans la plupart des cas, au cours des 30 dernières années, les inquiétudes et l’intervention des autorités se sont produites lorsque le yen est devenu trop fort.
Les avantages traditionnellement cités d’un yen faible restent vrais, même s’ils sont remis en question par la forte dépendance du Japon à l’égard de l’énergie et des matières premières importées. Le taux de change effectif réel du yen est de retour aux niveaux qu’il avait connus pour la dernière fois dans les années 1970, l’indice de référence Topix du Japon est lourd avec les fabricants mondiaux et, lorsque le pays rouvrira enfin aux touristes, il sera encore plus attrayant pour les acheteurs et les convives étrangers qu’il ne l’était lors de leur dernière visite ici au début de 2020.
Mais il y a deux avantages très substantiels qui reçoivent beaucoup moins d’attention.
Le premier concerne le statut « non chinois » de plus en plus important du Japon dans un monde moins sûr et déglobalisé. Alors qu’auparavant, les banquiers et les avocats de Tokyo se concentraient sur les transactions sortantes des entreprises japonaises, ils signalent maintenant un changement frappant. Alors que l’industrie mondiale commence à se réorienter de l’efficacité vers la sécurité, la position du Japon en tant que partenaire fiable, plaque tournante de la fabrication ou maillon de la chaîne d’approvisionnement pour les entreprises américaines et européennes s’est considérablement renforcée. La faiblesse du yen, disent les banquiers, fait déjà pencher les décisions d’investissement en faveur du Japon, et cette tendance devrait s’accélérer.
Mais le deuxième effet de la chute brutale du yen cette année a été de justifier l’engagement continu du Fonds d’investissement des pensions du gouvernement japonais envers sa forte pondération des investissements à l’étranger. Les millions de retraités qu’il existe pour soutenir peuvent être convaincus que la faiblesse du yen rend leur vie plus difficile. Mais la pondération d’environ 50% du portefeuille du GPIF en obligations et actions étrangères génère désormais ce qu’un analyste calcule comme une aubaine de performance de 2 à 3% pour une variation de 10% du taux dollar-yen. Lorsque le portefeuille du GPIF a été rééquilibré en 2020, son allocation plus élevée hors Japon était controversée et n’a manifestement pas été imitée par les fonds de pension privés du pays. Pour l’instant du moins, les circonstances ont offert aux technocrates du gouvernement une victoire importante.
Mais son importance peut encore aller plus loin. La difficulté rencontrée par l’administration du Premier ministre Fumio Kishida est qu’en juillet, il doit se battre contre une élection à la suite d’un appel aux électeurs comme notre invité. Les arguments en faveur des avantages d’un yen faible peuvent s’avérer vains si le yen est, à ce stade, bien inférieur à son niveau actuel de 130 Yen/$. L’intervention du ministère des Finances pourrait, comme le soutiennent les analystes, ne pas empêcher la chute du yen. Mais si le GPIF laissait entendre qu’il envisageait un rééquilibrage vers des actifs japonais désormais profondément sous-évalués, le yen trouverait très rapidement son plancher.