Le temps a fini par rattraper les conservateurs britanniques. Les électeurs se sont retournés avec vengeance jeudi contre un parti incapable d’échapper à son propre bilan.
L’ancien chancelier Kwasi Kwarteng a déclaré que le malaise était bien plus profond que les ravages causés par son « mini-budget » désastreux de 2022, qui a détruit la réputation du parti en matière d’économie : « C’est tout le parti qui est responsable. C’est 14 ans après. »
Malgré toutes les tentatives de Rishi Sunak pour insister sur le fait que l’élection était « une question d’avenir », c’est désormais le travailliste Sir Keir Starmer qui détient cet espace politique : il a promis une « décennie de renouveau » pour le Royaume-Uni, même si les défis sont redoutables.
À 22 heures, le paysage politique britannique a changé du tout au tout : un sondage national de sortie des urnes a montré que des pans entiers du bleu conservateur sur la carte électorale ont été remplacés par du rouge travailliste, une tranche dorée des libéraux-démocrates dans le sud et des pans violets du Parti réformiste britannique.
Steve Baker, un ministre conservateur, a déclaré que c’était une « nuit assez dévastatrice » tandis qu’un autre ancien ministre du cabinet résumait le résultat avec un simple émoji tête dans les mains.
Les 131 sièges prévus pour les conservateurs dans les sondages de sortie des urnes sont meilleurs que certaines des prévisions les plus apocalyptiques. Il s’agirait néanmoins du pire résultat de l’histoire du parti.
« C’est clairement une nuit terrible pour les conservateurs », a déclaré l’ancien ministre Sir Jacob Rees-Mogg en observant une scène de dévastation électorale. Les conservateurs ont cédé du terrain aux travaillistes et aux libéraux-démocrates à gauche, et les réformistes ont présenté une nouvelle menace à droite.
En fin de compte, Sunak n’a pas réussi à se débarrasser d’un héritage conservateur qui remontait à l’arrivée d’un David Cameron au visage frais à Downing Street en 2010, à la tête d’une coalition avec les Libéraux-démocrates.
Depuis lors, le Royaume-Uni a dû faire face à l’austérité, au Brexit, au Covid-19, à un choc des prix de l’énergie, au mandat désastreux de Liz Truss, à l’éviction de Boris Johnson du 10 Downing Street après avoir menti au Parlement, à une immigration record, à une charge fiscale atteignant son plus haut niveau depuis 70 ans et à des listes d’attente pour le NHS atteignant 7,5 millions de personnes.
Starmer a fait campagne avec un slogan d’une simplicité dévastatrice : « Changement ». Et lorsque la tendance politique s’inversera sous le système de vote majoritaire à un tour britannique, elle changera de manière décisive. Starmer entrera à Downing Street avec une majorité similaire à celle obtenue par Sir Tony Blair en 1997.
Sunak n’a trouvé aucun moyen de maintenir la coalition électorale conservatrice rassemblée par Johnson en 2019, aidée par un désir national de « mener à bien le Brexit » et par un leader travailliste de gauche inefficace en la personne de Jeremy Corbyn.
La nouvelle carte électorale confirme l’échec politique total de la promesse des conservateurs de réduire les inégalités régionales en Grande-Bretagne en « nivelant » le nord de l’Angleterre, alors que le « Mur rouge » revient aux mains des travaillistes.
De façon inquiétante pour les conservateurs, le parti Reform UK de Nigel Farage est apparu comme le principal adversaire dans de nombreuses villes ouvrières et socialement conservatrices du nord conquises par Johnson, une tendance évidente avec le premier résultat de la nuit à Sunderland Sud, peu après 23 heures.
Ici, la secrétaire d’État à l’éducation du parti travailliste, Bridget Phillipson, a augmenté son nombre de voix dans la circonscription, passant de 16 210 à 18 837, mais le vote conservateur a chuté de 13 095 à 5 514, apparemment en raison d’une augmentation du soutien au parti de Farage.
En 2019, le prédécesseur de la Réforme – le parti du Brexit, également dirigé par Farage – est arrivé troisième avec seulement 6 165 voix dans la région, mais cette fois-ci, le parti rebaptisé a récolté 11 668 voix et est arrivé deuxième.
Les députés conservateurs qui survivront au déluge devront désormais décider s’ils orientent leur parti vers une orientation faragiste de droite et s’attaquent à la réforme sur des questions telles que l’immigration ou s’accrochent au centre.
Ben Habib, vice-président du parti Reform UK, a qualifié le résultat attendu de « tête de pont » pour son parti. Farage s’est engagé à remplacer les conservateurs comme principal parti de droite lors des prochaines élections générales, qui doivent avoir lieu d’ici 2029.
Sunak avait tenté de repousser les réformistes avec son projet d’envoyer des demandeurs d’asile au Rwanda et sa promesse de rétablir le service national. Le sondage de sortie des urnes de 22 heures a montré que ses efforts n’avaient réussi qu’à chasser les partisans conservateurs des zones plus aisées et plus professionnelles du sud de l’Angleterre.
Sir Ed Davey, le leader des Libéraux-démocrates, se réjouissait des prévisions selon lesquelles son parti pourrait remporter 61 sièges, principalement dans les circonscriptions conservatrices du sud de l’Angleterre. Ce résultat est proche du record de 62 sièges remporté par Charles Kennedy en 2005 au lendemain de la guerre en Irak.
Certaines circonscriptions, habitées par des traders de la City, des hauts fonctionnaires, des avocats de renom et des universitaires de premier plan, sont désormais des zones de non-droit pour les conservateurs. À Londres, la capitale et la ville la plus prospère du Royaume-Uni, les conservateurs sont menacés d’une quasi-bataille.
Le paysage électoral a également changé de manière décisive en Écosse. Les sondages de sortie des urnes laissent penser que le Parti national écossais pourrait remporter seulement 10 sièges, anéantissant ainsi ses espoirs de se présenter à nouveau en faveur de l’indépendance.
En plus de la morosité qui règne au siège du SNP, les conservateurs étaient désespérés à l’annonce des résultats aux premières heures de vendredi. « La nuit s’annonce longue », a déclaré un responsable conservateur alors que l’ampleur probable de la débâcle du parti devenait évidente.
Vendredi, Sunak quittera Downing Street pour la dernière fois, incapable de se libérer des chaînes du passé. « Il restera dans les mémoires comme le Premier ministre et le chef conservateur qui a obtenu le pire résultat électoral depuis plus d’un siècle », a déclaré un Sir Brandon Lewis, ancien président du Parti conservateur, peu charitable.
Starmer arrivera au numéro 10 en espérant que l’avenir sera moins menaçant, mais en sachant que les défis sont énormes.
Une majorité d’environ 170 voix lui donnerait une grande marge de manœuvre politique à Westminster, mais avec une part de voix travailliste projetée inférieure aux 40 % obtenus par Jeremy Corbyn en 2017. L’opinion publique britannique reste clairement sceptique.
Alors que le Royaume-Uni est embourbé dans une faible croissance, que ses services publics s’effritent, que les syndicats réclament de fortes augmentations de salaires et que les impôts sont très élevés, Starmer est peut-être sur le point de découvrir que le plus dur reste à venir.