Les paléontologues ont récemment mis au jour un nouveau génotype et espèce de petit dinosaure lambeosaurin, nommé Taleta taleta. Ce dernier a été découvert à partir de mâchoires fossilifiées trouvées dans les phosphates maastrichtiens du Maroc . Cette découverte, détaillée dans une étude récente publiée dans Gondwana Research, constitue un ajout significatif à la compréhension de l’évolution et de la dispersion des dinosaures en Afrique durant les dernières étapes du Crétacé . Les fossiles datent d’environ 66 millions d’années, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur la manière dont les faunes de dinosaures se sont adaptées et ont évolué sur des terres fragmentées par des forces géologiques et climatiques .
Le Contexte Géologique et Paléogéographique de Taleta Taleta
« Le Crétacé a été marqué par les dernières phases du fragmentation du supercontinent Pangée et par des niveaux marins eustatiques élevés », explique le paléontologue Nicholas Longrich de l’ Université de Bath , en collaboration avec ses collègues internationaux. Cette époque a été caractérisée par la fragmentation des masses terrestres de la Terre en continents insulaires isolés, ce qui a eu un impact significatif sur l’évolution et la distribution des dinosaures. « Il en résulte que les masses terrestres de la Terre ont été fragmentées pour former une série de continents insulaires, conduisant à l’évolution de faunes de dinosaures distinctes dans différentes parties du monde. »
Dans ce contexte, diverses régions ont développé des communautés de dinosaures uniques : « L’ Asie et l’ Amérique du Nord étaient dominées par des ornithischiens hadrosauridés et ceratopsiens, tandis que les théropodes tyrannosauridés régnaient en tant que prédateurs au sommet. » En revanche, « dans l’hémisphère sud, les sauropodes titanosauriens étaient les principaux herbivores, et les théropodes abélisauridés dominaient en tant que prédateurs. » Les dépôts marocains représentent un site clé pour étudier ces dynamiques évolutives, notamment à la fin du Crétacé , lorsque des événements de dispersion semblent avoir joué un rôle crucial.
L’Importance des Fossiles du Bassin Phosphatique d’Oulad Abdoun
Les fossiles de Taleta taleta ont été excavés du bassin d’Oulad Abdoun dans le centre du Maroc , une zone géologiquement riche connue pour ses vastes sables phosphatés , marls et calcaires. Les chercheurs décrivent le site comme suit : « Les phosphates du bassin d’Oulad Abdoun, situés dans le centre du Maroc, se composent d’une série de sables phosphatés, de marls et de calcaires accumulés dans un environnement marin peu profond à une époque où l’ Atlantique Nord s’étendait à l’intérieur des terres pour couvrir une grande partie du Maroc. » Ces dépôts couvrent une période cruciale du Maastrichtien (72 à 66 millions d’années) jusqu’au Paléocène précoce (56 millions d’années), conservant une fenêtre d’importants changements faunaux.
Ce type d’environnement a permis la préservation unique de fossiles de dinosaures diversifiés, y compris des hadrosauridés , qui avaient jusqu’alors été rarement documentés en Afrique. La découverte de Taleta taleta contribue à une meilleure compréhension de la manière dont les dinosaures ont prospéré et évolué dans ces régions isolées pendant cette période géologique critique.
Dispersion des Dinosaures et Radiation Adaptative dans l’Afrique du Late Crétacé
L’identification de Taleta taleta augmente la diversité connue des lambeosaurines arenysaurines dans les phosphates marocains, rejoignant Ajnabia odysseus et Minqaria bata. Selon les chercheurs, « La découverte du premier hadrosauridé issu des phosphates maastrichtiens du Maroc, Ajnabia odysseus, a montré que, malgré l’isolement dû aux océans, les hadrosauridés se sont efficacement dispersés en Afrique à la fin du Crétacé. »
Les liens étroits d’Ajnabia avec les *Arenysaurini*, autrement trouvés uniquement en Armorique (sud de l’Europe), suggèrent que ce clade a été dispersé d’Europe en Afrique. « Plus récemment, un second arenysaurin, Minqaria bata, a été signalé dans les mêmes couches, exhibant une morphologie de mâchoires et de dents distinctive, indiquant une spécialisation pour différents niches écologiques : Minqaria bata diffère radicalement dans la forme des mâchoires et des dents d’Ajnabia, suggérant une spécialisation pour des niches distinctes. »
Étonnamment, le nouvel spécimen représentant Taleta taleta « ne peut être rattaché ni à Ajnabia ni à Minqaria. Au contraire, il représente un troisième genre et espèce. » Cette diversité met en lumière une radiation adaptative entraînée par la dispersion, au cours de laquelle les lambeosaurines se sont rapidement diversifiées pour occuper de nouvelles niches après leur dispersion d’Europe vers l’ Afrique du Nord . Ce phénomène illustre un tableau complexe et régionalement varié de l’évolution des dinosaures juste avant l’événement d’extinction Crétacé-Paléogène.