Non, ce n’est pas raide. Surtout, il est très long. Cela commence à se lever lorsque j’ai gravi environ neuf kilomètres de la Cime de la Bonette. La distance qu’il me reste à parcourir jusqu’au sommet, je m’en rends compte soudain, est aussi longue que l’Alpe d’Huez entière.
Ce vendredi le peloton franchira la Cime de la Bonette (2 802 mètres). Il s’agit de la plus haute montée de ce Tour – le « toit », comme on l’appelle dans le langage cycliste. C’est un toit particulier : plus haut que les géants traditionnels du Tour comme le Col du Galibier (2 642) et le Col de l’Iseran (2 764). Avec 23 kilomètres, la Bonette est également plus longue que presque tous les Tourcols connus – encore plus longue que l’interminable Mont Ventoux. Une perspective pas vraiment réjouissante pour les coureurs, déjà bien fatigués après presque trois semaines de course sur ce Tour.
Le début de la montée ne pose aucun problème. Dans les cinq premiers kilomètres, depuis le départ du village de Jausiers, la route monte au rythme doux de cinq à six à travers les conifères. Les favoris seront bientôt tous réunis ici, j’imagine. Et dans « The Bus », le groupe de non-grimpeurs qui se regroupent traditionnellement dans les étapes de montagne pour survivre, il n’y a pas encore de gémissement.
DANS LA NATURE
La Bonette est située dans une partie des Alpes que le Tour visite peu : le département des Alpes-Haute-Provence. C’est plus calme ici qu’au Galibier et à l’Alpe d’Huez. Plus dur aussi. Quiconque regarde le lit de la rivière asséchée dans la vallée avant l’ascension s’imagine un instant en Alaska. Dans la nature.
Le col de la Bonette a été construit en 1860 par l’empereur français Napoléon III. Il avait pris Nice et ses environs aux Italiens et voulait marquer cela par un acte infrastructurel significatif : une connexion directe entre les Alpes du Sud et le nouveau joyau de la couronne française sur la Méditerranée. La route du col s’appelait Route Imperiale 205. Cependant, elle n’était pas très impériale, le revêtement de la route n’était pas pavé.
JAN ET ALLÉMAN
Je ne suis pas seul dans la montée, comme je le remarque bientôt. C’est la veille de l’étape, tout le monde monte : un groupe de Flamands en chemises identiques, un Français en maillot arc-en-ciel, des pères et leurs fils sur des vélos électriques. Beaucoup de patrons vieux et fragiles. Et bien sûr les motocyclistes, l’ennemi naturel du cycliste. Accélérez lorsqu’ils vous dépassent ; ils le font avec amour.
« Hé, Rasmussen ! »
Michael Rasmussen monte à côté de moi. Presque vainqueur du Tour en 2007, jusqu’à ce qu’il soit exclu de la compétition pour avoir échappé aux contrôles antidopage. Aujourd’hui, il se promène dans la caravane du Tour en tant qu’interprète pour un journal danois. Il porte des lunettes de soleil sur la tête et son casque est fixé à son guidon.
« Tu ne peux pas résister à l’envie d’enfourcher ton vélo ? » Je demande.
« C’est la première fois en quatre ans que je gravis une montagne en voiture. »
« Avez-vous déjà parcouru une étape du Tour sur la Bonette ?
« Non, mon toit le plus haut était l’Iseran. »
Et il est parti.
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ROUTE DE PRESTIGE
En 1961, cent ans après la construction de la route passant par Bonette, une extension suivit. Il y avait une boucle supplémentaire depuis le col, autour du sommet dénudé de la montagne. Non pas parce que c’était nécessaire, mais parce que le préfet local en avait un. route de prestige souhaité : la route la plus haute d’Europe. D’où le ‘cime’ (haut) dans le nom et non l’habituel ‘col’ (pass).
Il n’est pas vrai que la Cime de la Bonette soit la route la plus haute d’Europe. L’Ötztaler Gletscherstrasse en Autriche est plus haute. Cela n’empêche pas les Français de l’apposer sur tous les panneaux du parcours – et l’organisation du Tour y participe avec plaisir.
ENVIRON LA MOITIÉ
Douze kilomètres parcourus. J’en suis à la moitié du chemin. La route est ici moins abritée et devient plus raide – et cela se sent. Les coureurs du classement seront probablement encore réunis ici bientôt. Dans le bus, ils commencent progressivement à soupirer et à soutenir.
Je suis croisé par un garçon de quinze ans. Démarche stricte, dansant sur son vélo. Sa chemise dit : Parquets Di Legno, Genk, Belgique. Plus loin, je revois des Belges, mais d’un tout autre ordre. Ils s’assoient sur des chaises pliantes devant leur caravane, la chanson de la fête Aller à l’ouest résonne bruyamment dans les haut-parleurs. Chaque coureur qui passe se fait interpeller.
DANS LE RAVIN
Le Tour n’a traversé la Cime de la Bonette que quatre fois auparavant. En 1962, juste après la construction du périphérique : Federico Bahamontes, l’Aigle de Tolède, est le premier à apparaître. En 1964 : les Bahamontes arrivent à nouveau en tête. En 1993 : David Millar apparaît en premier. Cette étape s’est terminée, comme cette année, dans la station de ski d’Isola2000.
L’ascension la plus mémorable est de loin celle de 2008. Le Sud-Africain John-Lee Augustyn est le premier à atteindre le sommet de l’autre côté, mais rate un virage dans la descente et glisse dans le ravin. Un spectateur l’aide à monter. Cela a l’air terrible, mais Augustyn n’a rien et continue la scène. Son vélo est ensuite repêché dans le ravin par un mécanicien.
Après sa carrière cycliste, Augustyn lancera une ligne de vêtements. Le nom : Bonette.
AU-DESSUS DE LA LIMITE DES ARBRES
Encore dix kilomètres à parcourir, nous sommes au-dessus de la limite des arbres. Changez les choses d’un cran pendant un moment. Hé, ça ne marche pas du tout – mon dérailleur est déjà au réglage le plus léger. Je regarde mon compteur vélo et je comprends pourquoi c’est si difficile : nous sommes à 2 100 mètres d’altitude. De l’air raréfié. Les coureurs du Tour auront moins de mal dans l’étape. Aujourd’hui, même les non-grimpeurs s’entraînent en altitude pendant des semaines.
Il commence désormais à y avoir du monde au bord de la route. De longues rangées de campeurs blancs. Un camping improvisé avec des tentes Decathlon dans un virage. Une tente avec une tireuse à bière. Quelqu’un en tenue de cyclisme lit un livre sous un auvent près d’une camionnette. Je ne vois pas clairement le titre – quelque chose sur le vin.
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ESPACE POUR POGACAR
Cinq kilomètres jusqu’au sommet. Une section raide avant de s’aplatir. Lieu typique pour attaquer Tadej Pogacar. Cela ne me surprendrait pas s’il faisait la même chose pendant l’étape. Dans The Bus, ils vont maintenant gémir de misère.
A quatre kilomètres de l’arrivée, ça s’aplatit. Au loin se trouve le col, derrière lui j’aperçois le périphérique. C’est ici aride et désolé, la montagne est constituée uniquement de rochers et de moraines noircies. Est-ce l’endroit où Augustyn est tombé ?
Un vieil Italien frêle conduit juste devant moi. Il roule à une vitesse impressionnante pour son âge, sur un vélo de course des années 90. Ses cheveux gris coulent sous son casque. Quel âge as-tu, je demande. Soixante-six, répond-il. Bravo.
VERS LA BOUCLE
Le col est à gauche. « Bien », dit un panneau. Je tourne à droite, vers la boucle. Ici, la route est bouclée des deux côtés avec des cordes attachées à des poteaux percés dans l’asphalte – pour garder le public sous contrôle pendant l’étape. Tout d’un coup, ça devient très raide. Dix pour-cents. Onze pour cent. Douze pour cent. Un peu trop de bonne chose après presque deux heures d’escalade. Je suis garé.
Encore deux virages et voilà le sommet. Pas de Rasmussen, mais une pierre commémorative, des vues à couper le souffle et de nombreux cyclistes prenant des photos. « J’arrive juste à temps pour mon BeReal », entends-je dire un Écossais d’une vingtaine d’années portant un tapis et une chemise Sky.
La montée est terminée, faites demi-tour et redescendez. Pour moi donc, les coureurs du Tour ont une autre ascension après cela. A partir de seize kilomètres.