La reine Elizabeth II laisse derrière elle un royaume profondément endeuillé et durement ébranlé par sa perte. Pour beaucoup, le monarque et la monarchie étaient devenus indivisibles. Même si le prince Charles a eu presque toute une vie pour préparer sa succession, l’institution sera sérieusement remise en cause. Les expressions de chagrin et les hommages sincères jetteront également un voile sur une incertitude plus profonde. Combien de temps l’union sur laquelle elle régnait – le Royaume-Uni des trois nations de Grande-Bretagne et d’Irlande du Nord – lui survivra-t-elle ?
La santé défaillante du monarque de 96 ans n’était pas un secret. Elle avait été obligée de manquer de nombreux événements lors des célébrations nationales de son jubilé de platine cette année. Le choc de sa mort n’en sera pas moins profond. Aucune autre personnalité publique n’a été tenue dans une plus grande affection. Dans une nation en proie à des troubles économiques, marquée par la polarisation de sa politique et incertaine de sa place dans le monde, la reine était un point d’ancrage vital.
À tous égards, son règne a été remarquable, couvrant la transition historique du Royaume-Uni d’un empire à une puissance mondiale influente mais de second rang. Pour la plupart, ces décennies ont été difficiles et, comme le Brexit et ses conséquences l’ont montré, la nation doit encore trouver une place dans le monde avec laquelle elle peut être à l’aise. Pourtant, les mots les plus couramment associés à la reine Elizabeth II sont stabilité et continuité.
Ses rôles étaient nombreux. En tant que chef d’État constitutionnel, elle a fourni un contrepoint à la politique souvent turbulente du pays, offrant des conseils privés à pas moins de 14 premiers ministres. Les dirigeants politiques allaient et venaient. La reine semblait indestructible. Cette semaine encore, elle a demandé à son 15e Premier ministre – Liz Truss – de former un gouvernement à la suite de la défenestration de Boris Johnson par le parti conservateur. En tant que chef du Commonwealth, elle a fait plus que toute autre pour établir de nouvelles relations avec les nations issues de l’empire. En tant qu’ambassadrice dans le monde, elle était hors pair. Rien ne vaut une invitation à une soirée pyjama au palais de Buckingham.
Le point fixe en était l’affection dans laquelle la monarque était tenue par ses sujets dans à peu près tous les coins du royaume. Ceux qui se disaient républicains ajoutaient souvent une coda selon laquelle toute réécriture de la constitution pouvait être reportée en toute sécurité après le règne de la reine.
La politique est devenue moins respectueuse et plus source de division. Les liens entre les nations de l’union sont devenus tendus – le Brexit a rouvert la question de savoir si l’avenir de l’Irlande du Nord se situe au Royaume-Uni ou avec la République d’Irlande. La reine était au-dessus de tout cela – fournissant le ciment d’une union fracturée.
Curieusement, il était normal qu’elle passe ses dernières semaines à Balmoral, son domaine bien-aimé dans les Highlands écossais. Aides a déclaré qu’elle avait trouvé le référendum sur l’indépendance de l’Écosse en 2014 peut-être le moment le plus inquiétant de son règne. Pour elle, la monarchie et l’union ne faisaient qu’un.
La reine était une femme de son âge, sensible comme la plupart à la nostalgie. À l’occasion, elle semblait un peu trop prisonnière des courtisans royaux desséchés qui semblaient déterminés à ne pas se libérer du passé. Je ne lui ai parlé longuement qu’une seule fois, lorsqu’elle a assisté à un déjeuner privé au Financial Times. L’occasion a été précédée par toutes sortes d’instructions restrictives de ses courtisans au palais quant à qui elle parlerait et à quelles conditions. Poliment, nous les avons ignorés. Ce qui a suivi a été une discussion ouverte et fluide. Pleine d’esprit, réfléchie et parfois acerbe, elle a montré tous les signes d’apprécier.
Malgré tout le blabla et la formalité, le public, je pense, en a compris une partie. Oui, elle était la reine, mais elle comprenait aussi son peuple. Le Royaume-Uni, dans son état actuel – plongé dans une crise économique, politiquement et géographiquement divisé et toujours aux prises avec ses voisins européens – aura du mal à surmonter sa perte.