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L’opération de vidange d’un pétrolier en détresse au large des côtes du Yémen, qui a été décrite comme une bombe à retardement pour l’environnement, commencera dès ce week-end, menant à son terme une mission de sauvetage de plusieurs années coordonnée par l’ONU.
Achim Steiner, le responsable du programme de développement des Nations Unies qui a aidé à coordonner la mission de vidange du FSO Safer, a déclaré que le pétrolier de remplacement et les mesures de sécurité nécessaires étaient en place, avec le transfert tant attendu de navire à navire du brut devant commencer dans les prochains jours.
« Les choses avancent comme prévu », a déclaré Steiner au Financial Times. « Au moment où nous parlons, nous nous préparons à déplacer le [new vessel] à côté du Safer et commencer à mettre les tuyaux d’un navire à l’autre.
La décision de commencer à transférer les quelque 1,1 million de barils de brut des réservoirs du FSO Safer est l’aboutissement d’un long processus diplomatique et technique dont beaucoup craignaient qu’il n’entraîne une catastrophe environnementale compte tenu des retards et des problèmes de financement.
Le FSO Safer, l’un des plus gros pétroliers jamais construits, est depuis plus de 30 ans positionné au large du Yémen, où il servait autrefois à stocker la production pétrolière du pays. Mais depuis le début de la guerre entre les rebelles houthis et l’Arabie saoudite en 2015, tous les travaux de maintenance du navire ont été interrompus, ce qui fait craindre que le navire n’explose ou ne se brise, car des gaz dangereux se sont accumulés dans sa coque.
Les experts en transport maritime ont averti que la cargaison du FSO Safer, qui représente environ quatre fois le volume de pétrole déversé par l’Exxon Valdez au large de l’Alaska en 1989, menacerait des millions de moyens de subsistance, créerait une catastrophe environnementale dans une région mal équipée pour réagir et perturber les voies de navigation.
Steiner a déclaré que la mission « très complexe » de le vider avait nécessité des années de négociations menées par David Gressly, coordinateur humanitaire de l’ONU pour le Yémen.
Smit, les experts en sauvetage appartenant au groupe de dragage néerlandais Boskalis, a participé à la préparation du transfert de navire à navire, notamment en vérifiant l’intégrité structurelle du navire et en neutralisant les gaz dans la coque du navire. Des conseillers en assurance indépendants avaient également suivi l’avancement des opérations de sauvetage.
Steiner a averti qu’il y aura toujours des risques dans l’opération, mais a déclaré qu’il y avait un « plan d’urgence à trois niveaux » en place au cas où le déplacement du pétrole entraînerait un déversement ou une rupture du pétrolier.
Un petit déversement serait traité par Smit et s’il y avait une fuite plus importante, nous avons des plans nationaux d’intervention en cas de déversement d’hydrocarbures avec les pays voisins et les autorités yéménites. S’il devait y avoir une marée noire massive, une réponse internationale entrerait en jeu, y compris des avions et d’autres navires », a déclaré Steiner.
Il a déclaré que l’opération avait été « réduite au maximum les risques. Mais le plus grand risque était toujours de ne rien faire.
Steiner a félicité Howden, le courtier d’assurance basé à Londres qui a aidé à coordonner un package d’assurance très complexe pour l’opération, qui a été syndiqué auprès de 13 assureurs. Howden avait renoncé à ses frais pour le projet, a-t-il ajouté.
David Howden, son directeur général, a déclaré que l’opération était un exemple de l’assurance en tant que « force du bien dans le monde ». Il a également déclaré qu’il s’agissait d’une « situation délicate qui nécessitera une patience considérable, ainsi que l’énorme compétence des équipes de sauvetage et une collaboration continue ».
Steiner critique l’industrie pétrolière et gazière pour sa lenteur à offrir une aide financière malgré ses bénéfices records l’année dernière. Bien qu’elle ait levé des fonds totalisant plus de 114 millions de dollars à la fin du mois de mai, la mission nécessitait un financement « d’urgence » via les équipes d’intervention humanitaire rapide de l’ONU, a-t-il déclaré.
« Je ne veux en aucun cas diminuer les contributions des promesses faites [from oil producers]qui s’élèvent actuellement à environ 12 millions de dollars », a déclaré Steiner.
« Mais c’est une industrie qui devrait peut-être se demander pourquoi elle n’a pas été plus ouverte. . . le FSO Safer n’aurait pas été là sans les contrats pétroliers et gaziers et l’industrie investissant au Yémen et soutenant l’exportation de pétrole.
Reportage supplémentaire par Ian Smith à Londres