Ce n’est pas ce que vous espérez se produire lorsque vous prenez une décision majeure en matière de taux d’intérêt en tant que banque centrale : turbulences sur les marchés financiers – et que vous devez ensuite tenir une réunion d’urgence, au cours de laquelle vous êtes obligé d’assouplir votre décision antérieure. Ce scénario malheureux est maintenant devenu une réalité pour la Banque centrale européenne.
Mercredi matin, il a été annoncé que le directoire de la BCE tiendrait une réunion «ad hoc» pour discuter des «conditions du marché». C’était le code pour : la hausse rapide des taux d’intérêt sur les obligations d’État en Italie et, dans une moindre mesure, dans d’autres pays d’Europe du Sud comme l’Espagne et la Grèce.
Ces taux d’intérêt en hausse en Europe du Sud ont été un effet involontairement important des décisions prises lors de la réunion régulière de la BCE à Amsterdam jeudi dernier. La BCE a alors annoncé qu’elle souhaitait relever les taux d’intérêt sur un large front afin de lutter contre la hausse de l’inflation. La BCE cessera, entre autres, d’acheter des obligations d’État supplémentaires, avec lesquelles elle a fait baisser les taux d’intérêt sur les marchés des capitaux ces dernières années.
Mercredi la BCE s’est déclarée disposée continuer à acheter spécifiquement de la dette sud-européenne, continuer à y pousser les taux d’intérêt. C’est comme ça que ça marche : les prêts rachetés des pays de l’euro qui arrivent à expiration sont maintenant plus souvent remplacés par ceux de l’Europe du Sud. En conséquence, le bilan total de la BCE n’augmente pas (pour l’instant).
Que les rendements des obligations d’État augmentent après la décision de jeudi était logique et aussi l’intention : des taux d’intérêt plus élevés domptent l’inflation. Seulement, selon la banque centrale, il y a désormais « fragmentation » dans la zone euro. Les taux d’intérêt des pays vulnérables et endettés, comme l’Italie, augmentent plus rapidement que ceux, par exemple, de l’Allemagne et des Pays-Bas. Le différentiel de taux d’intérêt entre l’Allemagne et l’Italie, ce que l’on appelle se propager, était inférieur à 2 points de pourcentage avant la réunion ordinaire de jeudi, puis est passé à 2,5 points de pourcentage mardi après-midi. Mercredi matin, lorsqu’il a été annoncé que la BCE tiendrait des pourparlers d’urgence, l’écart de taux d’intérêt est retombé à 2,2 points de pourcentage. La BCE n’a pas totalement maîtrisé le spread : il s’établissait autour de 2,25 points de pourcentage en fin d’après-midi.
Ce sont des mouvements de marché très forts sur les marchés obligataires, qui indiquent un stress. L’élargissement des spreads a été un important indicateur de stress pendant la crise de l’euro tout ce qu’il faut
Maintenant, dans un sens, cela se produit toujours. Non seulement les obligations d’État des pays de la zone euro, que la BCE a achetées pendant la pandémie de corona, sont remplacées par des emprunts italiens ou d’autres pays du sud de l’Europe. Des préparatifs sont également en cours pour un nouveau programme d’achat, uniquement destiné aux pays dont les spreads s’écartent trop. La BCE parle d’un « nouvel outil anti-fragmentation ».
Même si une crise de l’euro n’est pas imminente cette fois, la BCE reste inquiète : si les écarts de taux d’intérêt du marché sont trop importants, il sera de plus en plus difficile de mener efficacement une politique monétaire unique à travers la zone euro.
Cela place la banque centrale devant un dilemme. D’une part, les taux d’intérêt doivent augmenter pour maîtriser l’inflation. D’autre part, les taux d’intérêt sur les dettes publiques du sud de l’Europe doivent être maintenus dans des limites. La politique monétaire générale va à l’encontre de la politique spécifique aux pays faibles.
Une fois de plus, la BCE doit intervenir pour maintenir la stabilité de la zone euro, un rôle que beaucoup (y compris au sein de la BCE) estiment appartenir à la politique. En mars 2020, lorsque la crise du corona a atteint l’Europe, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, avait déclaré : « Nous ne sommes pas là pour réduire les écarts ». Cependant, il est inévitable que la BCE maintienne des pays comme l’Italie en marche. La dette publique italienne, qui a sous-performé économiquement pendant des années, est passée de 134 à plus de 150 % du PIB pendant la pandémie.
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Il est encore plus difficile pour la BCE que pour les autres grandes banques centrales (qui n’ont pas de problème de fragmentation) de remplir sa mission principale : parvenir à la stabilité des prix, soit une inflation d’environ 2 %. En mai, l’inflation dans la zone euro était de 8,1 %. Aux États-Unis, où l’inflation dure depuis un certain temps, 8,6 %.
Là-bas, aux États-Unis, les attentes concernant l’issue de la réunion de la banque centrale, la Réserve fédérale, ont augmenté rapidement. La Fed s’est réunie mardi et mercredi cette semaine. Vendredi, le consensus sur les marchés financiers était qu’une hausse des taux d’intérêt d’un demi-point de pourcentage serait imminente. Mais lorsque l’inflation s’est avérée bien supérieure à la légère baisse espérée en mai, les attentes ont monté en flèche. Lundi matin, les analystes ont conclu des mouvements du marché monétaire américain que la probabilité d’une hausse des taux d’intérêt de 0,75 point de pourcentage était déjà d’un tiers. À la fin de cette journée, cela était devenu un quasi-consensus. Et mardi, la chance a même commencé à augmenter pour une hausse des taux d’un pour cent.
Les investisseurs ont supposé mercredi que la Fed n’irait pas à l’encontre des attentes du marché de sitôt et qu’une augmentation de 0,75 point de pourcentage du taux des fonds fédéraux, le principal taux d’intérêt, est presque certaine. D’un autre côté, cette augmentation initiale de 0,5 point de pourcentage a été littéralement annoncée par le président de la Fed, Jerome Powell, après la dernière réunion, et il devrait maintenant rompre avec cela.
Un mouvement de 0,75 point de pourcentage ramènerait le principal taux d’intérêt entre 1,50 % et 1,75 %. Le fait qu’il y ait ici une limite inférieure et une limite supérieure est lié à une différence importante entre la zone euro et les États-Unis. La Banque centrale européenne dicte ses taux d’intérêt au marché. En manipulant la quantité d’argent sur le marché monétaire, la Fed essaie de provoquer indirectement le taux souhaité. C’est pourquoi il existe une zone cible, dans ce cas entre 1,50 et 1,75 %. Les principaux taux d’intérêt de la BCE sont toujours à moins 0,5 % (pour les banques qui déposent de l’argent auprès de la BCE) et à 0 % (pour les banques qui empruntent auprès de la BCE). Ces taux d’intérêt devraient être supérieurs d’un demi-point de pourcentage après l’été, mais une augmentation plus importante est également envisageable.
Mercredi soir à la Fed, la discussion tournera rapidement sur les prochaines étapes, qui joueront un rôle clé dans la conférence de presse du président de la Fed, Powell. Sur les marchés financiers, les contrats à terme indiquent une augmentation supplémentaire de 0,75 point de pourcentage en juillet et septembre, suivie d’une étape de 0,5 % en septembre et d’une étape de 0,25 point de pourcentage en décembre. D’ici là, à la fin de cette année, le taux d’intérêt se situera entre 3,5% et 3,75% – un contraste frappant avec la Banque centrale européenne.