Sur l’île Kangourou au large d’Adélaïde, un groupe d’anciens explorateurs de gaz pensent qu’ils sont sur le point de découvrir le Saint Graal de l’énergie propre et bon marché : l’hydrogène « or » naturel.
Luke Titus, géologue des secteurs du gaz et des minéraux et directeur de la start-up H2EX, a eu l’idée pour la première fois en cherchant de l’or dans la jungle brésilienne. Là, il est tombé sur des « cercles de fées » – des taches nues dans la végétation où l’hydrogène suinte du sol.
Il a commencé des recherches sur la géologie de l’hydrogène naturel et a découvert que certaines parties de l’Australie du Sud étaient des sites d’exploration prometteurs grâce à un mélange de roches riches en fer et d’eau salée, qui donnent lieu à une réaction chimique qui produit de l’hydrogène. Cet hydrogène, selon la littérature, est ensuite piégé sous une couche de roche carbonatée salée, créant un grand réservoir naturel de gaz.
« Il a des conditions géologiques optimales pour la formation naturelle d’hydrogène gazeux », a déclaré Titus. « C’est presque comme une licorne violette. »
Titus a parcouru les archives gouvernementales et a trouvé un rapport qui montrait que des prospecteurs de pétrole dans les années 1930 avaient accidentellement découvert des puits d’hydrogène naturel presque pur en Australie-Méridionale lors de forages pétroliers.
Près d’un siècle plus tard, alors que le monde tente de se sevrer des combustibles fossiles, le gaz riche en énergie apparaît comme un combustible prometteur du futur, avec des puits naturels particulièrement attrayants.
Contrairement à l’hydrogène «vert» et «bleu» dont on parle le plus, qui utilise des processus à forte intensité énergétique et capitalistique pour extraire l’hydrogène de l’eau ou du gaz naturel, l’hydrogène naturel ou «or» nécessite peu de traitement et est donc potentiellement beaucoup moins cher et plus énergétique. -efficace à produire.
« Nous sommes convaincus que l’hydrogène provient des découvertes existantes », a déclaré Neil McDonald, partenaire commercial de Titus et directeur de Gold Hydrogen, le premier prospecteur à obtenir un permis du gouvernement de l’État d’Australie du Sud pour explorer la région.
Il estime que les zones d’exploration de 9 000 km2, qui comprennent la péninsule de Yorke ainsi que l’île Kangourou, contiennent 1,3 milliard de kg d’hydrogène, ce qui, selon lui, suffirait à « alimenter un million de foyers pendant 40 ans ».
D’autres ont pris le train en marche, notamment une équipe d’anciens cadres de Woodside. Peter Coleman, directeur général jusqu’à l’année dernière du plus grand producteur de gaz d’Australie, a rejoint H2EX début avril.
Mark Hanna, directeur général de H2EX et également ancien cadre de Woodside, a déclaré qu’il avait entendu parler de l’hydrogène naturel pour la première fois il y a deux ans par des contacts en France, où des entreprises telles que 45-8 Energy explorent le gaz. Cela l’a amené à lire sur le seul champ d’hydrogène naturel productif au monde au Mali.
La réserve d’hydrogène de ce pays d’Afrique de l’Ouest a été découverte accidentellement en 2015 par des groupes à la recherche d’eau souterraine. Le groupe canadien Hydroma a attaché une pile à combustible Toyota – qui produit de l’électricité à partir d’hydrogène – au sommet du puits et a installé une ligne de transmission. Le puits alimente désormais en électricité le village de Bourakébougou.
Hanna a déclaré qu’il y avait une grande incertitude quant à la viabilité de l’hydrogène naturel et a admis que son entreprise ne pouvait aboutir à rien. Mais il garde espoir, citant la théorie « hydritique » proposée par certains scientifiques : qu’il y a suffisamment d’hydrogène naturel dans le noyau et le manteau de la Terre pour répondre indéfiniment à tous les besoins énergétiques de l’humanité.
« Si vous croyez que la théorie hydritique et que l’hydrogène vient de plus profond que la croûte terrestre, vous devrez peut-être forer plus profondément », a-t-il déclaré, appelant cela « le Saint Graal » de l’exploration de l’hydrogène naturel.
H2EX a levé suffisamment de capital pour mener une exploration préliminaire. Si cela réussit, Hanna dit que le groupe devra lever environ 20 millions de dollars australiens (14 millions de dollars) pour commencer à forer « deux ou trois puits » dans les endroits les plus prometteurs. En supposant que ce soit un succès, la production sérieuse pourrait alors commencer. Mais il dit que c’est dans plusieurs années.
L’hydrogène vert, fabriqué en faisant passer de l’eau déminéralisée dans un électrolyseur alimenté par des énergies renouvelables, coûte environ 5 dollars par kg à produire. Pour être compétitif avec les combustibles fossiles, le gouvernement australien affirme que ce chiffre doit tomber en dessous de 2 dollars australiens – ce que le cabinet de conseil PwC a déclaré ne se produira pas avant 2040.
Hanna espère produire de l’hydrogène naturel pour entre 50 cents et 1,50 $. Dans un monde où les coûts de production d’hydrogène vert fixent la référence en matière de prix, l’hydrogène naturel pourrait avoir un gros avantage.
Beaucoup sont sceptiques. Scott Hamilton, conseiller principal de l’association de l’industrie de l’hydrogène vert Hydrogen Australia, a déclaré que même si l’hydrogène naturel peut avoir un potentiel, il devrait être développé au cours de la prochaine décennie.
« La baisse massive de l’énergie solaire et éolienne signifie que la production d’hydrogène à partir de l’électrolyse sera dominante en Australie et dans le monde », a-t-il déclaré.
Pourtant, des acteurs sérieux remarquent l’hydrogène naturel. Le groupe américain de services pétroliers Schlumberger travaille avec Gold Hydrogen sur son projet en Australie-Méridionale, et McDonald a déclaré que les producteurs de pétrole avaient manifesté leur intérêt pour ce qu’il faisait.
Pendant ce temps, le CSIRO, l’organisme de recherche scientifique du gouvernement australien, étudie les réserves naturelles potentielles d’hydrogène en Australie-Méridionale.
Graeme Bethune, directeur général du groupe de recherche sur l’industrie du gaz EnergyQuest, a déclaré que l’implication d’anciens pétroliers et gaziers pourrait susciter la méfiance, mais que ce n’était pas un argument valable contre elle.
Alors que « c’est vraiment le début, et que ces puits ont été forés il y a près de 100 ans », a-t-il dit, si les réserves naturelles d’hydrogène du sud de l’Australie répondaient aux attentes « cela pourrait être assez bon marché ».
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