L’industrie automobile est l’un des secteurs les plus syndiqués de l’économie américaine – et les Travailleurs unis de l’automobile font grève en partie pour garantir que cela reste le cas, même si la transition vers les véhicules électriques menace de réduire sa main d’œuvre.
Jeudi à minuit, des milliers de travailleurs ont débrayé dans trois usines, qui fabriquent toutes des camions ou des véhicules utilitaires sport fonctionnant à l’essence.
L’UAW réclame des salaires plus élevés pour près de 150 000 membres qui travaillent chez Ford, General Motors et Stellantis. Sa campagne s’inscrit dans une bataille beaucoup plus vaste : protéger les travailleurs grâce à la transition vers une énergie propre, qui, selon ses estimations, pourrait coûter 35 000 emplois.
En effet, les nouveaux acteurs les plus performants du secteur des véhicules électriques, tels que Tesla et Rivian Automotive, n’ont pas de main-d’œuvre syndiquée.
Les usines en grève sont loin de l’usine de Lordstown, dans l’Ohio, exploitée par une coentreprise entre General Motors et LG Energy Solutions qui fabrique des batteries pour les véhicules électriques de GM, dont les travailleurs ne sont pas couverts par les mêmes contrats.
L’UAW a critiqué les salaires et les conditions de travail de la coentreprise connue sous le nom d’Ultium Cells. Les travailleurs y gagnent moins que les travailleurs de l’UAW chez les constructeurs automobiles de Détroit, même si le mois dernier, ils ont obtenu des augmentations de salaire d’une valeur de 3 à 4 dollars de l’heure.
« Les emplois dans les usines de batteries qui alimenteront cette transition doivent être aussi bons, voire meilleurs, que les emplois actuels dans la construction de véhicules et de composants à moteur à combustion interne », a déclaré l’UAW dans un rapport.
Le syndicat souhaite que les usines comme Lordstown soient couvertes par les principaux contrats régissant la main-d’œuvre des Detroit Three ; les constructeurs automobiles s’y opposent. Au lieu de cela, les travailleurs de l’usine ont dû voter pour adhérer à l’UAW, un processus plus onéreux.
Le président de l’UAW, Shawn Fain, a déclaré à plusieurs reprises que le passage aux véhicules électriques, qui représentent actuellement environ 8 pour cent des ventes de voitures neuves, doit être « une transition juste » qui « ne laisse pas les travailleurs pour compte ».
L’industrie automobile américaine emploie près d’un million de travailleurs pour fabriquer des véhicules et des pièces détachées.
Bien que considérés comme la quintessence du « bon travail » dans l’imaginaire américain, les emplois dans l’automobile n’ont pas commencé de cette façon. Selon la Bibliothèque du Congrès, en 1935, un travailleur automobile moyen gagnait environ 900 dollars par mois, soit un peu plus de la moitié du montant nécessaire pour subvenir aux besoins d’une famille de quatre personnes.
La grève d’occupation historique de 1936-1937, au cours de laquelle les travailleurs ont pris le contrôle de plusieurs usines GM, a contribué à créer une industrie où un emploi rapporte en moyenne 73 000 dollars, ou 88 000 dollars aujourd’hui si l’on ne prend en compte que les usines d’assemblage de véhicules automobiles. L’UAW a invoqué la grève comme source d’inspiration pour son action revendicative actuelle.
Environ 16 pour cent de l’industrie automobile américaine est syndiquée, contre 10 pour cent de la main-d’œuvre américaine dans son ensemble. Le nombre de membres de l’UAW a culminé à 1,5 million en 1979, mais ses rangs se sont réduits à l’instar du reste du mouvement syndical américain. Elle compte aujourd’hui environ 400 000 membres. Ce chiffre risque de diminuer encore à mesure que les véhicules électriques deviennent courants.
La construction de véhicules électriques nécessite moins de travailleurs que la construction de voitures et de camions équipés de moteurs à combustion interne, car les véhicules électriques comportent moins de pièces. Le directeur général de Ford, Jim Farley, a déclaré l’année dernière que l’industrie aurait besoin de 40 % de travailleurs en moins pour construire des véhicules électriques.
Les constructeurs automobiles ont proposé des augmentations de salaire allant de 17,5 à 20 pour cent, tandis que l’UAW a demandé 36 pour cent sur quatre ans. Les constructeurs automobiles souhaitent également maintenir un système salarial à deux niveaux dans lequel les nouveaux travailleurs mettent quatre ans pour atteindre le même salaire que les employés de longue date, ce à quoi le syndicat s’oppose.
Les travailleurs de l’automobile ne sont pas les seuls à être menacés par les projets des entreprises d’utiliser les nouvelles technologies pour détourner la production des travailleurs syndiqués. L’utilisation de l’IA générative dans le cinéma est un point de friction pour les scénaristes et acteurs hollywoodiens dans leur grève de plusieurs mois contre les studios de cinéma.
Les débardeurs des ports de la côte ouest ont évoqué la prolifération des robots alors qu’ils renégociaient leurs contrats de travail en juin, tandis que les syndicats de pilotes de ligne ont résisté à la réduction des équipages de conduite de deux à une seule personne à mesure que les logiciels de pilotage automatique progressaient.
L’UAW, 88 ans, a connu d’autres transitions technologiques, notamment lorsque les usines ont commencé à automatiser les lignes de production dans les années 1970.
Cependant, le passage aux véhicules électriques est « beaucoup plus perturbateur » pour les emplois existants car il menace d’éliminer de nombreux rôles et d’en modifier ou de déplacer de manière significative d’autres, a déclaré Ian Greer, directeur de recherche à l’École des relations industrielles et de travail de Cornell.
La « préoccupation de l’UAW est que les travailleurs de l’automobile paieront pour cette transition », a-t-il ajouté.
«La question reste ouverte de savoir si les travailleurs qui fabriquent aujourd’hui des moteurs à combustion interne pourront s’orienter vers de nouveaux types de travail ou s’ils devront connaître des périodes de chômage. Ce sont toutes des questions extrêmement importantes pour un mouvement dont le but est de garantir que les gens aient de bons emplois. »
L’électrification ne représente pas la même menace pour les syndicats en dehors des États-Unis. En Allemagne, où les syndicats siègent aux conseils d’administration des entreprises, les travailleurs des véhicules électriques sont membres du même syndicat que leurs homologues du secteur de la manutention des moteurs.
Même Tesla, qui évite les groupes syndicaux en Californie et au Texas et a même licencié les travailleurs qui tentaient de se syndiquer, a un syndicat en Allemagne, bien que l’entreprise se soit heurtée à plusieurs reprises avec ses travailleurs sur les conditions et les revendications.
Mais aux États-Unis, le constructeur automobile allemand Volkswagen a adopté les pratiques des constructeurs automobiles américains, en ouvrant des usines dans des États du sud hostiles aux syndicats. Lorsque VW a organisé un vote en 2019 pour son usine de Chattanooga dans le Tennessee, qui fabrique à la fois le SUV VW Atlas et l’ID électrique. 4, les travailleurs ont rejeté le scrutin.
Les travailleurs de Nissan dans une usine du Mississippi ont voté contre la syndicalisation en 2017, tandis que son usine de Smyrna, dans le Tennessee, où l’entreprise fabrique la Leaf électrique, a voté contre la création d’un syndicat plus tôt cette année.
« La grève actuelle pourrait affaiblir la position du Michigan dans l’industrie, car les entreprises basées à Détroit sont en concurrence avec Tesla, une entreprise entièrement électrique et sans syndicat, ainsi qu’avec des usines étrangères situées principalement dans les États du sud », selon un rapport de Moody’s.
Les constructeurs automobiles investissent des milliards dans de nouvelles usines et dans des outils pour construire des véhicules électriques. Si l’UAW atteint ses objectifs en matière de salaires, indique le rapport, cela « réduirait probablement la rentabilité de certains projets de constructeurs automobiles historiques spécifiquement liés à la transformation de l’industrie ».
Mais le sénateur Bernie Sanders, s’exprimant vendredi lors d’un rassemblement de l’UAW à Détroit, a souligné que les salaires moyens des travailleurs américains de l’automobile ont diminué au cours des deux dernières décennies après ajustement à l’inflation.
« Il fut un temps où un emploi syndiqué dans l’industrie automobile était la référence pour la classe ouvrière américaine », a-t-il déclaré.
« Eh bien, nous sommes déterminés à ramener cette époque à nouveau. »