Le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a déclaré ce mois-ci que son gouvernement négocierait avec les combattants de la région du nord du Tigré pour mettre fin à une guerre qui a non seulement déclenché des violations des droits de l’homme et tué des milliers de personnes, mais a également fait dérailler l’une des économies les plus prometteuses d’Afrique.
Jusqu’à ce que la guerre civile éclate en novembre 2020, l’Éthiopie – le deuxième pays le plus peuplé d’Afrique avec 114 millions d’habitants – était considérée par les économistes du développement comme une réussite, bien qu’elle ait été conçue par un gouvernement autoritaire.
Au cours des 15 années précédant 2019, tirée par les investissements dans l’agriculture, l’industrie et les infrastructures, l’économie a augmenté en moyenne de 7 % par an et par habitant, selon les données de la Banque mondiale, l’un des taux les plus rapides au monde. Bien qu’il soit encore relativement pauvre, avec un produit intérieur brut nominal par habitant d’environ 950 dollars en 2020, des années de croissance l’ont placé au bord du statut de pays à revenu intermédiaire inférieur.
« Il ne fait aucun doute que l’Éthiopie a réalisé des gains considérables grâce à l’approche de l’État-développement », a déclaré Kingsley Amoako, ancien secrétaire exécutif de la Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique, faisant référence au modèle dirigé par l’État d’inspiration asiatique du pays.
Le miracle économique inachevé de l’Éthiopie est apparu presque mort alors que la guerre a causé ce que les autorités ont estimé à « des milliards de dollars » en perte de croissance et détruit des routes, des usines et des aéroports. Le conflit a également brisé une trêve politique fragile par laquelle, pendant près de 30 ans sous le contrôle étroit d’une coalition dirigée par le Tigray People’s Liberation Front, les principaux groupes ethniques du pays ont cherché à mettre de côté leurs différences dans l’intérêt du développement national.
L’économie a reçu une nouvelle secousse lorsque, après le déclenchement de la guerre en 2020, les donateurs étrangers ont retiré des milliards de dollars de soutien financier. L’année dernière, Washington a encore renforcé les sanctions, mettant fin à l’accès en franchise de droits de l’Éthiopie au marché américain et menaçant des milliers d’emplois dans une industrie textile en plein essor.
Aujourd’hui, cependant, la perspective de pourparlers de paix a fait naître l’espoir – même timide – que l’élan économique de l’Éthiopie puisse être rétabli. « Nous allons simplement ralentir, avant de recommencer », a déclaré Tewodros Mekonnen, un économiste basé à Addis-Abeba. Si le conflit pouvait être définitivement résolu, a-t-il dit, l’économie pourrait se redresser.
Un cessez-le-feu permanent pourrait débloquer plus de 4 milliards de dollars de financement gelé, selon des responsables, et atténuer une pénurie paralysante de devises étrangères qui affligeait l’économie avant même le début de la guerre. « Sans paix, il n’y a pas d’économie », a déclaré Abie Sano, président de la Banque commerciale d’Éthiopie, le plus grand prêteur du pays.
Pourtant, compte tenu de l’intensité de la guerre et de l’impact du coronavirus, l’Éthiopie a obtenu de meilleurs résultats que prévu. L’année dernière, l’économie principalement agricole a augmenté de 6,3%, selon le FMI, en dessous du niveau des années précédentes mais bien au-dessus de la moyenne continentale.
Bien que certains aient mis en doute la fiabilité de ces données, Stefan Dercon, professeur de politique économique à l’université d’Oxford et expert de l’Éthiopie, a déclaré que le PIB mesurait le flux de revenus et n’enregistrerait pas immédiatement l’impact des actifs détruits. Dépenser pour la guerre elle-même pourrait en fait stimuler l’activité économique à court terme, a-t-il ajouté.
« Malgré les apparences, le conflit est resté relativement localisé », a déclaré Dercon. « Donc, de grandes parties du pays étaient aussi stables ou instables qu’elles l’étaient au cours des décennies précédentes, lorsque vous aviez une croissance rapide. »
Ahmed Shide, ministre éthiopien des Finances, a déclaré au Financial Times que l’économie était aux prises avec « de multiples défis et chocs, tant internes qu’externes ». Mais, a-t-il dit, elle continue de bénéficier de fondamentaux solides, de la bonne performance d’Ethiopian Airlines, l’Afrique plus grand opérateur et la libéralisation du secteur des télécommunications. « L’économie est résiliente malgré de multiples chocs », a déclaré Shide.
Même ainsi, cette année sera plus difficile. Le FMI s’attend à ce que la croissance économique ralentisse à seulement 3,8%, en partie à cause de la guerre en Ukraine et d’une grave sécheresse dans certaines parties du pays. L’inflation devrait atteindre 35%, alimentée par des problèmes de chaîne d’approvisionnement locaux et mondiaux.
Pour que l’économie se redresse, Sano a déclaré qu’il était essentiel que le gouvernement poursuive la libéralisation.
Avant la guerre du Tigré, l’Éthiopie avait entamé le processus de vente de nouvelles licences télécoms. L’année dernière, il a accepté une offre de 850 millions de dollars d’un consortium soutenu par les Britanniques dirigé par Safaricom, un opérateur kenyan. Le gouvernement envisage une vente partielle des actifs de l’État, y compris une deuxième licence de télécommunications et une participation dans Ethio Telecom, le fournisseur public, ainsi que des parties d’opérations logistiques telles que Ethiopian Shipping Lines. « Nous avons besoin de capitaux et pour avoir des capitaux, nous avons besoin de réformes », a déclaré Sano.
Sous feu Meles Zenawi, ancien combattant de la guérilla tigréenne et dirigeant national jusqu’à sa mort en 2012, l’État dominait l’économie. « Nous avons eu une croissance impressionnante, mais quand vous disséquez, c’était très clairement tiré par le secteur public, ce qui n’était pas durable », a déclaré Tewodros. « Nous devons équilibrer certains de nos investissements publics en faisant appel au secteur privé. »
Bien que l’Éthiopie ait financé une grande partie de ses dépenses grâce à l’épargne intérieure, elle a également emprunté à des prêteurs étrangers, dont la Chine. L’année dernière, Addis a demandé un allégement de la dette dans le cadre du G20 pour aider les pays frappés par la pandémie de Covid-19.
Le gouvernement a récemment lancé ce qu’il espère être un fonds souverain de 150 milliards de dollars et prévoit d’ouvrir le premier marché boursier du pays l’année prochaine. « Nous voulons construire un capitalisme progressiste qui exploitera le pouvoir du marché, ainsi que le rôle durable de l’État », a déclaré Ahmed.
La violence dans plusieurs régions se poursuit et les questions constitutionnelles qui ont alimenté la guerre au Tigré n’ont pas été résolues. Il sera difficile, selon les analystes, pour Abiy de forger une paix durable avec le Tigré, qui est toujours sous blocus partiel, ou de persuader le TPLF d’accepter des réformes du marché qui détruiront lentement le modèle dirigé par l’État dont il a été le pionnier.
« Abiy est venu pour se venger et non pour réformer », a déclaré Kindeya Gebrehiwot, ancien président de l’Université de Mekelle et membre senior du TPLF. « Le développement nécessite une réflexion sérieuse, une planification et la participation de tous », a-t-il déclaré. « Toutes les initiatives qu’il a prises nuisent à l’harmonie nationale. »
Mamo Mihretu, l’un des principaux conseillers économiques d’Abiy, a déclaré que les réformes du marché du gouvernement restaient sur la bonne voie. « Les chocs successifs n’ont pas diminué notre détermination à construire un modèle économique capable de résoudre les problèmes hérités du passé », a-t-il déclaré.
Dercon à Oxford a déclaré qu’il était trop tôt pour radier l’économie éthiopienne. « Ce n’est pas que le miracle économique a disparu, mais le modèle économique a disparu », a-t-il déclaré, faisant référence au développement dirigé par l’État. « Reviendra-t-il à une croissance de 7 à 10 % ? Je ne sais pas », a-t-il dit. « Mais abandonner et dire que ça ne grandira pas du tout, je ne pense pas. »