Un jour de mai de cette année, le siège social du groupe Tingo à Lagos ne présentait aucun des signes caractéristiques d’une entreprise technologique mondiale multimillionnaire.
Occupant deux étages d’un immeuble de grande hauteur situé dans l’ancien quartier commercial de la ville, il y avait des meubles cassés, moins de 20 employés et rien de l’effervescence d’une entreprise comptant des millions de clients.
Au lieu de cela, une enquête de plusieurs mois menée par la Securities and Exchange Commission a révélé ce que l’organisme de surveillance américain a décrit comme une « fraude massive » impliquant « des milliards de dollars de transactions fictives » – le tout sous la direction d’un seul homme : Dozy Mmobuosi.
L’entrepreneur nigérian de 45 ans basé à Londres, qui cherchait cette année à racheter le club de Premier League anglaise Sheffield United, a gonflé les bénéfices de trois sociétés en falsifiant des documents pour escroquer les investisseurs, selon la plainte.
En novembre, la SEC a interrompu la négociation des titres Tingo Group et Agri-Fintech cotés au Nasdaq après avoir découvert des inexactitudes dans leurs informations. Cette décision faisait suite à un rapport publié en juin par le vendeur à découvert américain Hindenburg Research, qui qualifiait la société d’« arnaque exceptionnellement évidente » et avait fait chuter le cours de l’action de Tingo.
« Tingo Mobile est une fiction », a déclaré cette semaine la SEC dans une plainte de 72 pages. « Ses prétendus actifs, revenus, dépenses, clients et fournisseurs sont pratiquement entièrement fabriqués ». L’ampleur de la fraude est « stupéfiante », ajoute-t-il.
Les accusations portées contre Tingo sont un nouveau coup porté à la réputation des « superapps » fintech qui ont émergé au cours de la dernière décennie et cherchaient à perturber le secteur bancaire en proposant des paiements et d’autres services tels que la messagerie instantanée et le trading. Les investisseurs ont parié que les perspectives de croissance les plus prometteuses de ces nouveaux entrants se situent dans les marchés émergents comme le Nigeria, où le besoin de services bancaires est le plus aigu.
« Il s’agit de la fraude la plus évidente que nous ayons jamais vue et les gens ont simplement refusé de la voir telle qu’elle était », a déclaré Tunde Leye, associé de la société de renseignement sur les risques SBM, basée à Lagos. Les analystes de SBM ont visité la prétendue usine de téléphonie et l’usine de transformation alimentaire de Tingo et ont trouvé le site vide, a déclaré Leye.
Mercredi, Mmobuosi a démissionné de son poste de directeur général et de membre du conseil d’administration de Tingo alors que la SEC cherche à lui interdire définitivement d’exercer les fonctions de dirigeant ou d’administrateur d’une société publique.
Dans un communiqué publié vendredi dans la presse nigériane, Mmobuosi a qualifié les allégations de la SEC de « sans fondement » et a déclaré qu’il « les contesterait avec une détermination sans faille ».
« Il s’engage à coopérer avec la procédure judiciaire pour garantir un examen approfondi et équitable des faits, qui, selon lui, mènera finalement à son exonération », indique le communiqué.
Tingo a déclaré dans un communiqué qu’il « avait l’intention de se défendre vigoureusement face à la plainte de la SEC ».
Les origines de l’arnaque présumée remontent à 2019, lorsque Mmobuosi a utilisé de faux documents pour présenter Tingo Mobile comme une entreprise saine, selon la plainte. L’entité basée au Nigeria, qui prétend fournir aux agriculteurs des microcrédits, des prévisions météorologiques et un marché en ligne, n’avait qu’environ 15 dollars sur son compte cette année-là, selon la SEC.
Il aurait ensuite utilisé ces faux documents pour transférer Tingo Mobile à deux sociétés publiques à des valorisations « considérablement gonflées ».
En 2021, Tingo Mobile a été vendu par le biais d’une fusion inversée de toutes les actions à Agri-Fintech, négociée de gré à gré, qui l’a à son tour vendu au groupe Tingo, coté au Nasdaq, un an plus tard, également par le biais d’une fusion de toutes les actions. Les transactions valorisent Tingo à plus d’un milliard de dollars et lui donnent accès aux marchés de capitaux américains. Les conseillers comprenaient le cabinet d’avocats international Dentons.
Dentons a refusé de commenter.
Mmobuosi a envoyé un jour des déclarations prétendument auditées de Tingo Mobile au président du groupe, alors qu’en réalité aucun audit n’avait eu lieu, selon la SEC. La société a indiqué qu’elle disposait d’un solde de trésorerie et d’équivalents de trésorerie de 461,7 millions de dollars pour l’exercice 2022. En réalité, elle détenait moins de 50 dollars dans ses comptes.
L’entrepreneur avait précédemment cherché à coter Tingo Mobile via Tingo International Holdings, enregistrée au Delaware, qu’il contrôlait. Mais la demande a été rejetée par le Nasdaq.
En avril dernier, Christophe Charlier, co-président de Tingo, a démissionné en invoquant son refus de signer les états financiers du groupe et le « manque de communication et de travail d’équipe dans la gestion de l’entreprise ».
La SEC allègue que Mmobuosi – qui s’est décrit un jour comme un « enfant spécial » en grandissant et a déclaré avoir gagné le surnom de « Le général » à l’école secondaire – a utilisé cet argent pour mener une vie somptueuse en achetant des « voitures de luxe » et en voyageant sur « jets privés ».
A Lagos, certains disent avoir exprimé des doutes sur la réalité des affaires de Mmobuosi. L’entreprise affirme compter 9 millions d’utilisateurs, mais « presque personne dans l’industrie n’a jamais rencontré quelqu’un qui utilise le produit », a déclaré Iyinoluwa Aboyeji, un entrepreneur technologique nigérian.
« Beaucoup de gens m’ont appelé pour me demander d’investir à Tingo », a déclaré Aboyeji. « Et malgré mes doutes bien établis, ils ont quand même décidé d’investir. »
Interrogé en mai sur la clientèle de l’entreprise, Auwal Maude, directeur de Tingo Mobile Nigeria, a déclaré au Financial Times que les agriculteurs utilisant l’application étaient tous basés dans le nord du pays, à environ 900 km de Lagos. L’exécutif n’a pu produire aucun des téléphones portables Tingo qu’il prétendait distribuer aux agriculteurs.
Hindenburg a commencé à enquêter après avoir été alerté par les acteurs du marché. La manière dont une entreprise sans produit vérifiable a pu attirer autant d’investissements sur le marché libre dépendait de sa cotation au Nasdaq et de l’audit sans faille qu’elle avait reçu de Deloitte Israël, selon le fondateur de Hindenburg, Nathan Anderson.
« Combien de personnes vont croire en un groupe de technologie financière nigérian qui prétend offrir des services mobiles à neuf millions d’agriculteurs ruraux (alors que) personne ne peut trouver où tout cela se trouve ? Comment passer de cela au Nasdaq et à une valorisation boursière supérieure à un milliard ? C’est Deloitte et le Nasdaq qui lui ont conféré de la crédibilité », a-t-il déclaré au FT.
La raison pour laquelle Deloitte Israël a audité une société nigériane cotée aux États-Unis n’est pas claire : le cabinet Big Four a des bureaux dans les deux pays. Deloitte Israël a refusé de commenter, déclarant : « Les normes professionnelles nous interdisent de commenter les affaires de nos clients. »
Tingo a également trouvé des investisseurs au Royaume-Uni, s’engageant à favoriser « l’inclusion financière » en Afrique et à se développer en Chine.
Dans une présentation de placement privé faisant référence aux résultats financiers de l’entreprise pour 2021, Tingo s’est vanté d’un « partenariat stratégique » avec Visa pour l’aider dans cette stratégie.
En février, Andrew Uaboi, responsable des opérations de Visa en Afrique de l’Ouest, a salué un accord qui « contribuerait à numériser l’ensemble de la chaîne de valeur pour les agriculteurs… ». . . et soutenir le programme d’inclusion financière à travers le continent ».
Après les accusations portées contre la SEC, Visa a déclaré que tous ses clients et partenaires sont « tenus de s’assurer qu’ils se conforment aux exigences légales et réglementaires applicables » et qu’elle dispose d’un « processus solide pour évaluer la conformité et travailler avec nos clients pour résoudre les problèmes qui surviennent ». .
Au Royaume-Uni, Mmobuosi a été aidé par Benjamin White, enregistré comme actionnaire majoritaire de China Strategic Investments Limited. Le conseiller, qui a confirmé avoir obtenu des actions du groupe Tingo (dont la première itération a été créée dès 2002) à titre de « travail de conseil », a annoncé la levée de fonds avant les transactions sur le Nasdaq, selon des documents et des courriels réglementaires. vu par le FT.
White a cherché à obtenir davantage auprès des investisseurs en février 2020, avant la cotation aux États-Unis, en facturant une commission de performance de 15 pour cent, disant aux investisseurs potentiels qu’il s’attendait à des rendements « bien supérieurs à 10x ».
White a déclaré au FT que sa société avait levé au total plus de 20 millions de livres sterling auprès d’investisseurs, qui acceptaient une commission de performance si leurs rendements triplaient. Il s’est dit « étonné par la plainte de la SEC. « Je n’ai vu aucune preuve de fraude et je serais extrêmement surpris s’il y avait une fraude », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il n’avait « pas été impliqué » dans une quelconque fraude.
Le fondateur de Tingo a également fait appel aux services de Chris Cleverly, un avocat britannique ayant une expérience dans le domaine des «fraude en col blanc et des affaires de criminalité transnationale organisée », selon son cabinet. Le cousin du ministre britannique de l’Intérieur, James Cleverly, est devenu président et membre du conseil d’administration de Tingo.
Bilal Brahim, directeur général de Fame, un réseau d’agriculteurs au Nigeria, a déclaré que Chris Cleverly l’avait approché pour acheter un logiciel, lui proposant d’échanger environ 20 millions de livres sterling d’actions Tingo. Chris Cleverly a refusé de commenter.
Anderson de Hindenburg a déclaré qu’il n’avait « jamais rien vu de pareil » à Tingo.
« Pour une affaire de fraude décente, il peut y avoir quelques fausses déclarations importantes où la direction tentera de mentir sur une ou deux choses importantes », a déclaré Anderson. Ici, ce qui a été simulé était « un conglomérat entier ».
Reportages supplémentaires de Stephen Foley à New York et Stefania Palma à Washington