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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Lorsque Volkswagen a décidé il y a plus de dix ans de construire une usine dans la région chinoise du Xinjiang avec son partenaire chinois SAIC, l’objectif principal n’était pas de vendre des voitures sur le marché local. C’était également pour apaiser les autorités chinoises qui exigeaient un investissement commun de 170 millions d’euros en échange de l’approbation des projets d’expansion de VW dans le Guangdong, comme me l’a récemment dit quelqu’un au courant des discussions sur l’usine.
Aujourd’hui, le groupe automobile allemand apprend à ses dépens que les investissements motivés par des raisons politiques peuvent potentiellement devenir de graves risques financiers et de réputation. L’entreprise a été disqualifiée par l’Union Investment d’Allemagne pour ses fonds durables après que les médias ont publié des allégations selon lesquelles le travail forcé avait été utilisé par la coentreprise pour construire une piste d’essai dans la région.
Le travail forcé est une caractéristique de la répression gouvernementale contre la population ouïghoure, majoritairement musulmane, et d’autres minorités. Les groupes de défense des droits humains ont estimé que plus d’un million d’Ouïghours et d’autres musulmans ont été détenus sur une période de plusieurs années, tandis que des milliers ont été détenus. signalé avoir été transférés hors de la région pour travailler dans des usines, certaines fournissant des marques mondiales.
Après que le Handelsblatt ait publié les allégations sur la piste d’essai, VW a annoncé qu’elle réexaminait l’avenir de son partenariat sur place. L’examen de VW a eu lieu quelques jours seulement après que BASF a révélé qu’il vendrait ses participations dans deux usines chimiques du Xinjiang à la suite d’allégations distinctes de violations des droits de l’homme impliquant son partenaire de coentreprise.
Est-ce simplement une coïncidence si, après des années de refus de désinvestir de peur de provoquer la colère des autorités chinoises, deux des plus grandes entreprises industrielles allemandes sont désormais prêtes à braver une réaction politique en remettant en question l’avenir de leurs investissements dans ce pays ?
Peu probable, selon plusieurs personnes ayant une longue expérience de travail en Chine. Chaque entreprise a des raisons spécifiques, mais il se peut aussi qu’une rare fenêtre d’opportunité se soit ouverte pour sortir des investissements inconfortables en Chine – du moins pour les entreprises qui continuent de démontrer publiquement leur engagement envers le pays.
Cette semaine, Pékin a annoncé qu’en 2023, la Chine avait attiré le plus bas niveau d’investissements directs étrangers depuis 30 ans. La confiance des investisseurs a été ébranlée par les tensions commerciales avec les États-Unis, le ralentissement de la croissance économique, la crise immobilière persistante et la surcapacité industrielle. En réponse, le gouvernement veut relancer la croissance en reconquérant les investisseurs étrangers.
Ainsi, punir deux des plus grands investisseurs étrangers du pays pour avoir examiné ou vendu des investissements insignifiants au Xinjiang serait un mauvais signal à envoyer, déclare Max Zenglein, économiste en chef du cabinet de conseil chinois Merics. VW investit 5 milliards d’euros dans le secteur chinois des véhicules électriques, tandis que BASF dépense 10 milliards d’euros dans une usine chimique de pointe.
« C’est un moment très opportun pour sortir », déclare Zenglein. « C’est une chance pour les entreprises d’arrêter de dire qu’il ne se passe rien au Xinjiang. »
Un dirigeant qui vit et travaille en Chine depuis plus de 20 ans estime également que pour VW et BASF, au moins, le moment est propice. La Chine « veut des investissements étrangers. Les responsables sont très explicites sur le défi économique. . . Voulez-vous vraiment punir ces types qui continuent d’injecter de l’argent dans l’économie alors que tout le monde court vers la sortie ?
Parallèlement, il est clair que les réglementations occidentales exigeant des chaînes d’approvisionnement propres commencent à faire effet, ajoute-t-il. Assurer la traçabilité est difficile dans la plupart des régions du monde, mais particulièrement en Chine. VW l’a découvert à grands frais. Des milliers de ses voitures ont été retenues aux douanes américaines parce que l’entreprise a involontairement violé la loi sur la prévention du travail forcé ouïghour lorsqu’un petit fournisseur a utilisé de minuscules composants provenant du Xinjiang.
En Allemagne, les entreprises qui ont enfreint les nouvelles lois sur la chaîne d’approvisionnement, qui interdisent également le travail forcé, sont passibles d’amendes pouvant atteindre 2 pour cent du chiffre d’affaires mondial.
Pékin pourrait nier catégoriquement les allégations de violations des droits de l’homme au Xinjiang. Mais il veut aussi des investissements étrangers. Cela signifie peut-être que VW et BASF pourront enfin s’extirper du Xinjiang sans réaction politique. Si tel est le cas, ce serait bon pour leurs actionnaires. Cela pourrait également encourager d’autres entreprises à agir plus rapidement pour quitter la région. Mais le départ de deux noms aussi prestigieux pourrait également signifier un accès réduit aux conditions de travail internationales et un contrôle moindre des opérations. « Ça fait mal », a déclaré le dirigeant. « Personne ne s’en souciera plus s’il y a du travail forcé. »