Dans un village de la province du Jiangsu, dans l’est de la Chine, une silhouette immobile est filmée debout dans une hutte sombre. Au fur et à mesure que la caméra se rapproche, elle révèle une femme avec une chaîne et un lourd cadenas autour du cou, seule dans le froid tandis que sa famille se réunit pour un repas dans la maison voisine.
Le clip viral de la femme, identifiée plus tard comme Xiao Huamei, a suscité l’indignation après avoir été téléchargé sur la plate-forme de courtes vidéos Douyin en janvier. Cette fureur s’est concentrée sur l’incapacité de l’État à trouver et à protéger les victimes de la traite des êtres humains qui ont proliféré en raison de la politique chinoise de l’enfant unique.
Les censeurs ont rapidement supprimé la vidéo, mais il était trop tard pour étouffer le contrecoup. Il a recueilli des milliards de vues sur les sites de médias sociaux et déclenché une crise continue d’un mois qui a secoué les prétentions de Pékin à créer l’égalité des sexes et la «prospérité commune».
Derek Hird, professeur d’études sur le genre en Chine à l’Université de Lancaster, a déclaré que la vidéo, enregistrée par un vlogger essayant de sensibiliser le public à la pauvreté dans les zones rurales, “a touché une corde sensible au public”. Hird a déclaré que derrière “l’image brillante de la Chine que la machine de propagande promeut” se cache la souffrance causée par les mesures historiques de contrôle de la population de la Chine.
La vidéo a été publiée au moment même où Pékin tentait d’apaiser la colère suscitée par l’accusation de la joueuse de tennis Peng Shuai, dans un article de Weibo, selon laquelle un ancien responsable du parti communiste l’avait agressée sexuellement – portant un nouveau coup à l’affirmation de Pékin selon laquelle les conditions des femmes s’étaient améliorées sous le régime communiste.
Peng a depuis nié avoir été agressée sexuellement, bien que certains experts aient déclaré qu’elle aurait pu être forcée par les autorités à revenir sur ses allégations.
Le cas de Xiao représente également un défi pour le programme de prospérité commun de Xi Jinping – pour réduire le fossé entre les riches urbains et les campagnes pauvres – alors qu’il cherche un troisième mandat sans précédent en tant que président.
Yi Fuxian, spécialiste de la politique de l’enfant unique à l’Université du Wisconsin-Madison, a déclaré que le problème de la traite des femmes dans le pays avait été exacerbé par la décision de Pékin d’interdire aux familles d’avoir plus d’un enfant en 1980 en raison des craintes de surpopulation.
“Cela a créé un déséquilibre entre les sexes qui persiste aujourd’hui”, a déclaré Yi. La préférence pour les garçons a créé un déséquilibre sexuel particulièrement aigu dans les zones rurales comme le comté de Feng, où Xiao Huamei a été filmé. En 2021, il y avait 108 hommes pour 100 femmes à la campagne, selon les statistiques gouvernementales.
Le comté de Feng est l’une des régions les plus pauvres de la province côtière du Jiangsu, par ailleurs prospère. Deux personnes ayant des familles dans le comté de Feng ont déclaré que la traite des femmes dans la région, qui se trouve à la frontière de trois provinces, était répandue dans les années 1980 avec des femmes prises dans les provinces relativement plus pauvres du sud-ouest du Yunnan, du Sichuan et du Guizhou.
Les autorités locales ont attisé la controverse en publiant des récits contradictoires de l’histoire de Xiao. Dans un premier temps, le comté de Feng a nié avoir été victime de traite des êtres humains et a justifié son emprisonnement en raison de sa « maladie mentale » et de ses antécédents de « battre des enfants et des personnes âgées ».
De nombreux internautes ont remis en question l’explication, notamment Hu Xijin, ancien rédacteur en chef du tabloïd soutenu par l’État, le Global Times. Hu a critiqué les autorités pour avoir cru le mari de Xiao plutôt que d’avoir empêché ses abus. Suite au contrecoup en ligne, les responsables ont admis que Xiao avait été vendue à la famille de son mari à la fin des années 1990 et avait donné naissance à huit de ses enfants.
Lu Pin, une militante féministe chinoise vivant à New York, a déclaré qu’en accusant Xiao, les responsables ont révélé comment la “société patriarcale intériorise et protège” les comportements misogynes abusifs. Selon elle, le cas de Xiao a révélé que si de nombreuses femmes « ont bénéficié du développement économique de la Chine », d’autres ont été « abandonnées » par la société.
La controverse a été ravivée la semaine dernière lorsqu’il est apparu sur WeChat qu’un homme de la province occidentale du Shaanxi aurait gardé sa femme victime de la traite dans une cage. Un article largement partagé sur WeChat alléguait que l’homme s’était vanté sur les réseaux sociaux qu’il “punirait” sa femme si elle tentait de s’échapper.
Le Financial Times n’a pas été en mesure de vérifier les affirmations. De nombreux commentateurs en ligne ont fait valoir que le dernier scandale met en évidence à quel point des cas tels que celui de Xiao sont répandus, malgré les tentatives officielles de le présenter comme un incident isolé.
“Ce n’est pas seulement la douleur de Xiao Huamei, mais la douleur de nombreuses femmes et enfants qui ont été victimes de la traite”, a écrit un utilisateur de Weibo, qui a appelé à une augmentation des peines pour les trafiquants d’êtres humains.
La traite est interdite depuis longtemps par la loi chinoise. Mais ce n’est devenu une infraction pénale qu’en 1997, avec une peine pouvant aller jusqu’à trois ans de prison, ce qui, selon un juriste, était une peine plus légère que la peine pour vente d’une grenouille en voie de disparition.
De retour dans le comté de Feng, le mari de Xiao fait face à des accusations criminelles de trafic d’êtres humains. Trois hauts responsables, dont le chef du parti communiste local, ont été limogés pour leur rôle dans la crise des relations publiques.
Les deux révélations sur les femmes emprisonnées par leurs maris ont incité le puissant ministère chinois de la Sécurité publique la semaine dernière à annoncer une campagne nationale de 10 mois pour éradiquer les victimes de la traite des êtres humains.
“Les voix des femmes qui ont été victimes de la traite ne sont pas entendues”, a déclaré Lu, “mais parfois des preuves émergent qui les rendent impossibles à ignorer”.
Reportage supplémentaire d’Emma Zhou à Pékin