L’arrivée d’une espèce envahissante de fourmis, la tête-de-boule brillante, a eu des conséquences dramatiques pour les éléphants, les lions, les zèbres et les buffles au Kenya. C’est ce qu’a découvert un groupe de scientifiques internationaux.
Dans leur étude, publiée dans la revue scientifique Scienceils ont surveillé de près – par des observations et des radiographies animales – les effets de l’arrivée d’une espèce exotique envahissante de fourmis, la tête-de-boule brillante (Pheidole mégacéphale) dans une réserve naturelle kenyane.
La fourmi se nourrit d’une espèce de fourmi indigène qui vit dans les acacias. Ces acacias africains sont connus pour leur défense contre les herbivores. Les tanins toxiques présents dans les feuilles et les épines sur leurs branches rendent l’espèce peu attrayante pour les herbivores.
Mais ils doivent aussi leur protection à certaines espèces de fourmis agressives qui vivent en symbiose avec l’arbre. Les fourmis vivent dans les épines gonflées et, en échange d’un abri, elles pulvérisent de l’acide formique corrosif sur les herbivores qui attaquent l’arbre.
Grossièrement perturbé
Cette coopération réciproque, également appelée mutualisme, semble être gravement perturbée par la tête-de-boule brillante et envahissante. Cela anéantit complètement les espèces de fourmis indigènes. Dommage pour l’acacia, car le nouveau venu n’a pas les propriétés protectrices des arbres de la fourmi indigène. Les éléphants en profitent, mais avec des conséquences dramatiques : dans les zones où les espèces exotiques vivent sur les acacias, les éléphants détruisent sept fois plus d’acacias que dans les zones où la fourmi indigène protège encore les arbres.
Les lions sont également concernés : le paysage étant beaucoup plus ouvert, ils trouvent moins de cachettes pour traquer leurs proies préférées, les zèbres. Dans les zones où vit encore la fourmi indigène, le nombre de zèbres tués était 2,87 fois plus élevé que dans les zones où vit la nouvelle fourmi.
Les scientifiques ont constaté que les lions ont alors modifié leur mode de chasse : au lieu des zèbres, ils ont chassé les buffles d’Afrique. Alors que de 2003 à 2020, le pourcentage de zèbres tués par des lions est passé de 67 à 42 pour cent, le pourcentage de buffles tués a augmenté de 0 à 42 pour cent au cours de la même période.
Réaction en chaîne
Les chercheurs estiment que leurs recherches offrent une nouvelle vision de la réaction en chaîne qui se produit dans un écosystème après une perturbation. Janneke van der Loop, écologiste et spécialiste des espèces exotiques envahissantes à la Fondation Bargerveen, affiliée à l’Université Radboud, partage ce point de vue. « De nombreuses relations mutualistes sont connues. Nous savons que leur nombre est en déclin, mais la cause est souvent difficile à déterminer : sécheresse, usage de poison ou quelque chose de complètement différent. Il n’y a aucun doute dans cette recherche : la réaction en chaîne commence avec la grosse tête brillante.
Selon Van der Loop, la publication sur la fourmi kenyane peut contribuer à faire connaître les espèces exotiques envahissantes qui apparaissent dans le monde entier. Des relations mutualistes entre fourmis existent également aux Pays-Bas. Ils travaillent ensemble avec le bleu burnet. Les œufs de ce papillon (protégé) contiennent une odeur que les fourmis reconnaissent à leurs propres larves. En conséquence, ils emmènent les œufs dans leur nid, où ils sont élevés comme une sorte de coucou.
Van der Loop : « Si ces fourmis indigènes étaient déplacées par une espèce envahissante, cela pourrait avoir des conséquences tout aussi dramatiques pour le papillon. »