Ecolab, l’entreprise d’hygiène soutenue par Bill Gates, a salué l’année dernière « l’intégrité » d’un dirigeant qui a démissionné pour une violation présumée de la conformité et a ensuite licencié deux employés qui avaient signalé l’inconduite en interne, peut révéler le Financial Times.
La saga de la conformité, qui s’est déroulée dans une subdivision allemande de la société cotée en bourse aux États-Unis d’une valeur de 50 milliards de dollars, met en évidence les pièges pour les entreprises multinationales d’enquêtes de conformité potentiellement mal gérées.
Ecolab, basée à St Paul, Minnesota, emploie 47 000 personnes dans le monde et génère 13 milliards de dollars de revenus annuels en offrant des services de purification de l’eau, d’hygiène et de lutte antiparasitaire.
Le family office de Bill Gates, Cascade Investment, est son principal actionnaire, détenant 10,7% de la société. La fiducie de la Fondation Bill & Melinda Gates détient 1,5 % supplémentaire dans le groupe.
En avril 2021, son équipe de conformité a découvert qu’un responsable en Allemagne avait enfreint le code de conduite de l’entreprise, selon Ecolab.
L’individu, qui n’est pas nommé pour des raisons juridiques, a partagé des données client confidentielles et sensibles de deux concurrents clés avec des collègues en utilisant le courrier électronique professionnel.
Les données détaillées contenaient plusieurs listes de clients, des contrats avec des clients et des informations sur les revenus générés par les rivaux avec leurs clients individuels, y compris une base de l’armée américaine en Allemagne, ont déclaré des personnes proches du dossier.
L’une des listes de clients du rival faisait référence à de nombreux problèmes d’hygiène dans certains supermarchés, restaurants et boulangeries à travers l’Allemagne.
Le code d’Ecolab stipule que les employés doivent « comprendre ce qui est éthique et contraire à l’éthique ou légal et illégal dans la collecte et l’utilisation d’informations commerciales », et stipule qu’ils doivent « éviter tout moyen inapproprié ou illégal de collecter des informations sur les concurrents ou les clients ».
L’entreprise a déclaré dans un communiqué: « Nous pouvons confirmer que la question a fait l’objet d’une enquête par notre service de conformité immédiatement lorsqu’elle a été soulevée en avril 2021 et qu’un employé d’Ecolab a quitté l’entreprise peu de temps après. »
Il a ajouté qu’il n’avait versé aucune indemnité à cet employé comme « une violation [of the code of conduct] a été créé » et le gérant est parti « peu après d’un commun accord ».
Les employés d’Ecolab travaillent à la production d’un désinfectant pour les mains © Jason Cairnduff/Reuters
Trois mois après le dépôt des plaintes de conformité, Ecolab a ensuite licencié les deux lanceurs d’alerte, arguant que leurs emplois étaient devenus obsolètes lors d’une restructuration interne.
Lors d’une audience au tribunal de Francfort en février, l’un des lanceurs d’alerte a déclaré que la réorganisation n’était qu’un prétexte pour le licencier en représailles pour avoir dénoncé ses supérieurs.
« Ils voulaient se débarrasser de moi parce qu’ils me voyaient comme quelqu’un qui avait sali son propre nid », a-t-il déclaré au juge, soulignant qu’Ecolab avait publié une offre d’emploi pour un poste qui correspondait au sien un mois après le licenciement. Un avocat d’Ecolab a contesté ces arguments devant le tribunal.
Des personnes proches du dossier ont déclaré que les deux lanceurs d’alerte étaient les seuls employés à avoir perdu leur emploi lors de ce remaniement et que l’entreprise avait embauché peu de temps après une autre personne pour un poste similaire.
Cependant, l’une des personnes a ajouté que cinq autres employés avaient quitté l’entreprise plusieurs mois plus tard lors de la fermeture d’un bureau régional.
Le juge présidant le tribunal du travail de Francfort a déclaré que « le lien [between the compliance case and the termination] me semble discutable », soulignant la séquence des événements et déclarant qu’il était déraisonnable de croire qu’une entreprise licencierait des employés pour avoir signalé une faute.
Ecolab a finalement réglé les deux poursuites en matière d’emploi, versant aux anciens employés environ 45 000 € d’indemnité de départ. Dans le cadre du règlement, les employés ont formellement déclaré qu’aucun de leurs droits n’avait été violé par l’entreprise.
La société a déclaré dans un communiqué qu’elle n’avait jamais « licencié un employé parce qu’il avait soulevé des problèmes de conformité », ajoutant que le cas en question était « une situation complexe où les motivations de plusieurs personnes peuvent ne pas être immédiatement claires ».
Ecolab a refusé de dire si elle avait enquêté sur la manière dont les données avaient été obtenues, si d’autres employés auraient pu être impliqués et si elles avaient déjà été utilisées par sa force de vente.
Marcel Leeser, associé du cabinet d’avocats Hoecker basé à Cologne, qui représente le responsable qui a démissionné à la suite de l’enquête de conformité après avoir été accusé d’utilisation abusive des données, a déclaré que le départ était entièrement volontaire et a souligné que son client n’avait commis aucun acte répréhensible.
Le directeur a ensuite reçu une référence d’emploi extrêmement positive, louant explicitement leur « intégrité » et déclarant qu’ils avaient toujours effectué leur travail à la plus grande satisfaction d’Ecolab.
Ecolab a déclaré « nous n’étions pas au courant » qu’une référence d’emploi aussi favorable avait été émise.
« Compte tenu de tout ce que nous savons des circonstances, nous considérons qu’il est regrettable et sommes surpris qu’une référence d’emploi ait été fournie », a déclaré la société.
Il a ajouté que « nous pensons qu’il comprend un langage suggéré par l’ex-employé ». Leeser a nié que son client ait été impliqué dans la rédaction de la référence.
Cascade et la Fondation Bill & Melinda Gates ont refusé de commenter.