Pier Antonio Panzeri et sa famille s’attendaient à accueillir la nouvelle année dans un hôtel cinq étoiles de Marrakech, prétendument payé par le gouvernement marocain. Au lieu de cela, l’ancien législateur italien, sa femme et sa fille, l’ont passé en état d’arrestation.
Panzeri est devenu une figure centrale de l’enquête sur la corruption qui a choqué l’establishment bruxellois en décembre lorsque la police belge a perquisitionné les locaux du Parlement européen et saisi plus de 1,5 million d’euros en espèces chez Panzeri et deux autres suspects.
Selon les procureurs, le Qatar a utilisé Panzeri et son réseau pour améliorer son image à Bruxelles avant la Coupe du monde de la FIFA. Mais l’Italien de 67 ans n’était pas nouveau dans le jeu : les enquêteurs soupçonnent qu’il a reçu des pots-de-vin et des cadeaux de la part de responsables marocains pendant plus d’une décennie en échange de son influence sur la politique de l’UE.
Jusqu’en 2019, date à laquelle il n’a pas été réélu au Parlement européen, Panzeri avait été le point de contact de l’institution pour les relations UE-Maroc, un défenseur des droits de l’homme et un visiteur fréquent de La Mamounia, le complexe de luxe de Marrakech qui abritait autrefois Winston Churchill.
Selon les transcriptions des conversations sur écoute décrites au FT, la famille Panzeri a discuté des cadeaux d’Abderrahim Atmoun, l’ambassadeur du Maroc en Pologne. Les Panzeris ont également évoqué le projet de passer une semaine, y compris le réveillon, à La Mamounia, aux frais de Rabat.
L’épouse et la fille de Panzeri sont assignées à résidence en Lombardie et attendent d’être transférées en Belgique, où il est détenu, les procureurs alléguant qu’elles étaient toutes deux au courant du stratagème de corruption.
L’avocat de Panzeri a refusé de commenter cette histoire, tout comme le ministère marocain des Affaires étrangères. Un avocat de la femme et de la fille de Panzeri a déclaré avoir nié tout acte répréhensible.
Les liens de Panzeri avec les responsables marocains remontent à plus d’une décennie, à l’époque où il était à la tête de la délégation parlementaire UE-Maghreb. Entre 2011 et 2019, Atmoun a coprésidé une commission parlementaire mixte UE-Maroc avec Panzeri, selon les archives publiques. Il a également voyagé fréquemment en Italie.
Les archives parlementaires montrent que Panzeri avait des opinions favorables au gouvernement marocain dès 2010, lorsqu’il a exhorté la Commission européenne à allouer davantage de fonds au pays. Son bilan électoral indique également des votes positifs sur l’accord commercial UE-Maroc et l’accord de pêche.
La Mamounia est l’un des hôtels cinq étoiles les plus célèbres de Marrakech © Alan Keohane/La Mamounia
Le 1er septembre 2012, Atmoun a assisté à un événement organisé par le parti démocrate italien de centre-gauche, au cours duquel Panzeri a salué la poussée démocratique du Maroc, contrairement, par exemple, à la Tunisie. « L’UE a finalement compris qu’elle devait adopter une approche différente », a déclaré Panzeri, selon un vidéo enregistrée.
L’enquête sur la corruption – initialement une opération de renseignement lancée par les services secrets belges en 2021, en coopération avec plusieurs autres services de renseignement européens – a commencé par examiner des éléments des relations du Maroc avec l’UE. L’accent a été mis sur les efforts de lobbying de Rabat sur les droits de pêche et la reconnaissance de la souveraineté marocaine sur le territoire contesté du Sahara occidental, selon deux responsables proches du dossier.
La majeure partie du Sahara occidental est sous contrôle marocain, mais le Front Polisario, soutenu par l’Algérie, réclame l’indépendance et un référendum de l’ONU pour déterminer le sort du territoire est bloqué depuis des décennies.
En 2021, un tribunal de l’UE a annulé deux accords de commerce et de pêche entre Bruxelles et le Maroc parce que le peuple du Sahara occidental n’avait pas été correctement consulté, bien qu’ils restent en vigueur dans l’attente d’un appel.
En juillet 2022, des agents des services de renseignement belges ont planté des caméras vidéo dans la maison bruxelloise de Panzeri après y avoir découvert 700 000 € en espèces cachés. Ils ont ensuite prévenu la police belge et le procureur fédéral, selon les deux responsables au courant de l’enquête.
Dans un cas enregistré par surveillance, Panzeri a distribué 50 000 € dans des enveloppes embossées du Père Noël à un syndicaliste italien, Luca Visentini, qui cherchait à être réélu à la tête de la Confédération syndicale internationale. Visentini a admis avoir reçu l’argent en tant que don pour sa campagne de la CSI et a nié tout acte répréhensible.
Les enquêteurs affirment que le groupe Panzeri a pu influencer les votes contre deux militants marocains présélectionnés pour le prestigieux prix Sakharov des droits de l’homme du Parlement européen en 2018 et en 2021, respectivement. Au lieu de soutenir le candidat marocain présenté par l’extrême gauche en 2021, les socialistes au Parlement européen ont fini par voter pour un candidat bolivien désigné par l’extrême droite.
La semaine dernière, les procureurs belges ont demandé au Parlement de lever l’immunité de deux députés européens soupçonnés d’être impliqués dans le stratagème Panzeri. L’un d’eux est le successeur de Panzeri en tant que porte-parole du Maroc au Parlement européen, Andrea Cozzolino. Cozzolino a également hérité de l’assistant de Panzeri qui est détenu en Belgique avec son ancien patron.
Cozzolino a été « provisoirement suspendu » du parti démocrate italien le mois dernier. L’eurodéputé n’a pas répondu aux demandes de commentaires et ses avocats ont refusé de commenter. Dans une déclaration à Ansa, l’agence de presse italienne, ses avocats ont déclaré qu’il n’avait « rien à voir avec les crimes » et étaient ouverts à la levée de son immunité parlementaire.
Charles Tannock, un ancien député européen britannique qui a rédigé un rapport sur les droits de l’homme en 2013 qui critiquait les abus du Maroc, a déclaré qu’il n’avait aucune idée de tentatives de corruption marocaines, mais que Panzeri semblait constamment essayer d’édulcorer les critiques de Rabat.
Panzeri a toujours été poli et a affirmé qu’il voulait simplement assurer des relations décentes avec les gouvernements de la région, a déclaré Tannock au FT. « J’ai été absolument sidéré quand j’ai entendu parler des allégations. »
Le chef de la politique étrangère de l’UE, Josep Borrell, s’est rendu la semaine dernière à Rabat et a déclaré avoir discuté des allégations avec le gouvernement marocain.
« Évidemment, nous sommes préoccupés par ces événements qui ont été rapportés dans la presse. Ils sont inquiétants et les accusations sont graves », a déclaré Borrell après la réunion.
« La position de l’Union européenne est claire : il ne peut y avoir d’impunité pour la corruption, tolérance zéro pour celle-ci », a-t-il ajouté.
Le ministre marocain des Affaires étrangères, Nasser Bourita, a déclaré après avoir rencontré Borrell que le partenariat de son pays avec l’UE faisait l’objet « d’un harcèlement judiciaire continu et d’attaques médiatiques répétées. . . notamment au parlement ».
Reportage complémentaire de Heba Saleh à Casablanca et Henry Foy à Bruxelles