Pendant des décennies, le promoteur immobilier milliardaire Phillip Dong Fang Lee était un VIP au casino Star Entertainment Group dans le quartier fastueux de Darling Harbour à Sydney, accumulant des millions de dollars en jouant au baccarat côte à côte avec d’autres magnats chinois.
Mais sa fortune a changé après avoir été appelé comme témoin dans une enquête très médiatisée sur le casino Star de Sydney qui survient alors que les régulateurs australiens et chinois sévissent contre le blanchiment d’argent et les junkets, où des intermédiaires accordent du crédit pour attirer les gros joueurs du continent.
L’enquête en Australie a révélé qu’environ 900 millions de dollars australiens (674 millions de dollars) de transactions ont été traitées dans les casinos de Star à l’aide de China UnionPay – la version chinoise de Visa et Mastercard – par les joueurs. L’utilisation du réseau de paiement pour les jeux d’argent enfreint à la fois les règles australiennes de lutte contre le blanchiment d’argent et les lois chinoises sur les sorties de capitaux.
Lee, qui parle le mandarin avec un accent de la région sud-est de Nantong, a déclaré à l’enquête que le personnel de Star lui avait conseillé un soir d’utiliser sa carte chinoise alors qu’il subissait une lourde perte. « Il a dit : ‘Ne vous inquiétez pas, vous pouvez utiliser une carte China UnionPay pour rembourser la dette’. Bien sûr, j’étais très heureux », a déclaré Lee par l’intermédiaire d’un traducteur lors des audiences en ligne.
Une nuit en 2015, Lee a glissé ses cartes chinoises 12 fois pour retirer 11 millions de dollars australiens. Les caissiers qui ont remis en question les énormes retraits ont déclaré que leurs préoccupations concernant le blanchiment d’argent avaient été rejetées par la direction de Star, qui ne voulait pas compromettre la relation du casino avec un « joueur de 20 millions de dollars australiens » qui a dépensé un total de 2,2 milliards de dollars australiens au casino en 15 ans.
L’enquête devrait publier un rapport en juillet sur la base des preuves. Star, qui opère à Sydney depuis les années 1990, pourrait perdre sa licence de jeu ou être contraint d’opérer sous la surveillance d’un moniteur indépendant.
L’enquête est le dernier revers pour le secteur du jeu en difficulté du pays, qui avait connu des retours spectaculaires en travaillant avec des opérateurs de junket en Asie pour inciter les gros joueurs chinois à jouer dans leurs casinos.
Cette relation lucrative se défait. Crown Resorts, le plus grand exploitant de casinos d’Australie, a été poursuivi le mois dernier par l’organisme de surveillance financière du pays pour avoir prétendument enfreint les lois sur le blanchiment d’argent et le financement de la lutte contre le terrorisme. Une troisième société, la société néo-zélandaise SkyCity, qui possède un casino à Adélaïde, devrait également être interrogée dans le cadre d’une enquête à l’échelle de l’industrie sur le blanchiment d’argent.
Star, dont les actions ont diminué de moitié depuis le début de 2018 pour lui donner une valeur marchande de 3 milliards de dollars australiens, a refusé de commenter les preuves pendant la durée de l’enquête. Matt Bekier, le directeur général de Star, a démissionné le 28 mars suite aux révélations, affirmant dans un communiqué que c’était la « bonne chose à faire ».
Charles Livingstone, maître de conférences à l’Université Monash de Melbourne, a qualifié le comportement de Star et Crown de « modèle systématique de rorting » – un mot australien pour arnaque – alors qu’ils cherchaient à « écrémer le haut » des gros joueurs dépensant des millions de dollars. par l’intermédiaire d’opérateurs de junket.
Les casinos australiens étant contraints de couper les liens avec les opérateurs de junket, Livingstone a déclaré que « le modèle commercial du casino est vraiment rompu ».
L’enquête a entendu des témoignages d’employés actuels et anciens de Star qui ont déclaré que les transactions de China UnionPay étaient déguisées en services hôteliers et de divertissement pour induire délibérément en erreur les banques chinoises et australiennes qui avaient signalé les paiements comme suspects. Une fausse facture d’hôtel était même jointe à un e-mail envoyé à une banque qui a pris les explications au pied de la lettre.
L’opérateur de junket de Macao, Suncity, qui a été contraint de fermer ses salles de jeux VIP à Macao, a été au centre des enquêtes sur les deux plus grands groupes de casinos d’Australie. Suncity exploitait la salle de jeux VIP exclusive « Salon 95 », située hors site du casino principal de Star à Sydney, dans le cadre de son accord avec Star.
L’enquête a été informée que le salon 95 exploitait une «cage» illégale, une pièce où les jetons sont échangés contre de l’argent. Des images de vidéosurveillance de l’intérieur du salon 95 montrent des employés de Suncity ramassant un sac à dos et un sac de sport et les emmenant dans une pièce fermée où de « grosses liasses d’argent » ont été déchargées.
Il y avait aussi des images de joueurs échangeant des jetons contre des sacs en papier brun « bourrés » pleins d’argent. Après avoir vu les images, les dirigeants de Star ont admis à l’enquête qu’il y avait un risque évident de blanchiment d’argent.
Les managers vedettes ont déclaré que le risque de blanchiment d’argent par des gangs au casino avait été minimisé.
Angus Buchanan, responsable de la diligence raisonnable et du renseignement de Star, a déclaré à l’enquête qu’il avait déjà travaillé au Hong Kong Jockey Club, où il a supervisé un rapport sur les liens présumés entre les fondateurs de Suncity et le gang de la triade 14K, un groupe organisé basé à Hong Kong. syndicat du crime.
Ce rapport a été fourni à la direction de Star, mais le groupe a continué à travailler avec l’opérateur de junket, permettant à Suncity d’exploiter une salle secrète sans marque même après avoir publiquement rompu ses liens avec la société de Macao, a déclaré Buchanan.
Les audiences de l’enquête devraient se terminer cette semaine, mais les retombées du témoignage ont déjà commencé, le cabinet d’avocats australien Slater et Gordon ayant lancé un recours collectif contre Star la semaine dernière, alléguant que l’exploitant du casino avait trompé les investisseurs sur sa conformité aux obligations réglementaires. .
Pour Lee, son temps en tant que flambeur semble révolu après le gel de ses avoirs, y compris ses comptes Star, à la suite d’un différend avec le fisc australien. « L’année dernière, [I was] donné un avis que je ne pouvais pas aller jouer », a-t-il déclaré.