Il craignait que cela ne suffise pas, a déclaré lundi le cavalier de saut d’obstacles Maikel van der Vleuten (36 ans) après le tour de qualification du tournoi olympique de saut d’obstacles individuel. Van der Vleuten et son cheval Beauville Z ont franchi une poutre. Ils atteignent pourtant la finale, vingtième sur trente.
Avec le château de Versailles en arrière-plan, sous une chaleur étouffante, Van der Vleuten remporte un jour plus tard sa deuxième médaille de bronze olympique consécutive. Tout comme Beauville Z : le duo a également roulé ensemble à Tokyo.
Avant même le barrage, Van der Vleuten savait qu’il avait remporté une médaille. Mardi, les combinaisons les unes après les autres ont franchi un parcours très difficile. Seuls trois coureurs sont restés sans faute. Outre Van der Vleuten, l’Allemand Christian Kukuk, qui a finalement remporté l’or, et le Suisse Steve Guerdat.
Le Néerlandais Kim Emmen, qui a remplacé Willem Greve de manière si impressionnante à la Coupe des Nations parce que son cheval ne semblait pas en forme au dernier moment, a déjà commis une erreur maladroite au premier obstacle. Sa première du tournoi, mais aussi coûteuse : ses chances de médaille ont été immédiatement perdues. Plus tard, elle est montée sur une autre poutre avec son cheval Imagine. Harrie Smolders n’est pas non plus resté sans faute avec Uricas vd Kattevennen.
Une larme
L’abandon le plus notable a été Henrik von Eckermann, numéro un mondial pendant deux ans et champion olympique de Tokyo. Le Suédois est tombé de son cheval King Edward après le huitième obstacle, alors que le duo avait déjà fait une impression nerveuse lors de l’élan.
Van der Vleuten, qui en était déjà à ses quatrièmes Jeux, a versé une larme mardi pour sa place sur le podium. « Le voici », dit-il ensuite à un journaliste étranger, sa médaille de bronze en main. «Je suis très heureux d’avoir pu rendre ça pour…» Puis il fond en larmes. « Aux gens qui sont là pour moi jour et nuit », poursuit-il. « J’en suis extrêmement fier. »
Il avait consciemment pris des risques lors du barrage, a-t-il déclaré contre NOS, parce qu’il s’est battu contre des combinaisons rapides. En conséquence, une erreur s’est glissée et il a terminé sa course avec quatre points de pénalité. « Il ne faut pas sous-estimer que ces chevaux ont déjà participé à cinq compétitions. »
Vendredi, l’équipe néerlandaise a raté de peu la médaille de bronze lors de la finale nationale. « Heureusement, aujourd’hui, l’argent est tombé dans la bonne direction pour Maikel », a conclu mardi après-midi l’entraîneur national Jos Lansink, coiffé d’un chapeau de paille contre le soleil éclatant. « Très content de ça. »
En plus de leur troisième place à Tokyo il y a deux ans, Van der Vleuten et le hongre de quatorze ans Beauville Z ont également décroché une médaille de bronze aux Championnats du monde à Herning. Et maintenant le bronze à Versailles. Trois prix lors de trois championnats majeurs d’affilée. « C’est, je pense, unique pour la même combinaison », déclare Lansink.