Une couverture de poissons morts dans la rivière Darling en Australie : comment la chaleur et la privation d’oxygène ont décimé une population de poissons

Des poissons morts flottant à la surface de l’eau couvrent la rivière Darling en Australie sur une distance énorme de six milles. La police de l’État du sud-est de la Nouvelle-Galles du Sud, responsable du nettoyage de la rivière longue de 1 500 kilomètres, est responsable du nettoyage des effets dévastateurs de la plus grande tuerie de poissons jamais enregistrée en Australie. Dans l’urgence, la police a rapidement mis en place un « centre d’opérations d’urgence » dans la petite ville de Menindee. De là, il coordonne les efforts, entre autres, du Département de l’environnement de la Nouvelle-Galles du Sud, qui doit s’assurer que la mortalité des poissons ne provoque pas une catastrophe écologique dont la rivière devra se remettre pendant des années.

La police a nommé des entrepreneurs spéciaux pour retirer les poissons en décomposition de l’eau avec de grands filets. Ils commenceront cette semaine dans des parties de la rivière qui sont cruciales pour l’approvisionnement en eau et près des maisons pour éviter les nuisances (odeurs). Attendre n’est pas une option; les poissons en décomposition extraient encore plus d’oxygène de l’eau et menacent ainsi les poissons vivants dans la rivière. Les autorités pompent également de l’eau de meilleure qualité dans la rivière pour augmenter la teneur en oxygène de l’eau.

La semaine dernière, des millions de poissons sont morts dans la rivière Darling alors qu’elle se transformait en soi-disant «eau noire hypoxique». Le terme eaux noires signifie que l’eau est pleine de matières organiques telles que des algues, des feuilles et de l’écorce. Lorsque celle-ci se décompose, des tanins (structures chimiques) sont libérés, ce qui rend l’eau noire. Lorsque le matériau se décompose en plus petits morceaux, des produits chimiques s’échappent parfois et désoxygénent l’eau; hypoxique. C’est aussi le cas du Darling, où des matières organiques de la berge se sont retrouvées dans la rivière après une crue.

Les températures élevées ont aggravé la situation. La chaleur – avec des pointes allant jusqu’à 40 degrés Celsius – a fait baisser le niveau de l’eau, augmentant la proportion de matières organiques dans la rivière. De plus, il y a moins d’oxygène dans l’eau chaude que dans l’eau froide. Pour des millions de carpes, de harengs et de nombreux autres types de poissons dans la rivière, cette combinaison était trop.

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Risque mondial lié au changement climatique

Ce n’est pas la première fois que le Darling est alourdi par une couverture de poissons morts : en 2018 et 2019, c’était aussi le cas. Mais jamais la situation n’a été aussi mauvaise. L’écosystème du bassin Murray-Darling, dont la rivière fait partie, subit une pression croissante du changement climatique et de l’augmentation de l’utilisation de l’eau. La région est aux prises avec des conditions extrêmes : de graves sécheresses et incendies à de fortes pluies, tempêtes et inondations. Et cela ne s’applique pas qu’à l’Australie : la baisse des niveaux d’eau due au changement climatique augmente le risque de mortalité des poissons due à la pollution dans le monde entier. L’été dernier, par exemple, les autorités polonaises ont retiré quelque 200 tonnes de poissons morts de l’Oder.

Les résidents près du Darling sont préoccupés par la qualité de l’eau, disent-ils au diffuseur australien ABC Nouvelles. Ils utilisent l’eau du fleuve; pour l’irrigation des terres agricoles et à l’intérieur. Mais selon le coordinateur de la police de l’opération de nettoyage, ces préoccupations ne sont pas nécessaires. Selon lui, l’enquête initiale indique qu’il existe « plusieurs solutions viables » pour maintenir l’approvisionnement en eau de Menidee. La qualité de l’eau est également régulièrement testée afin qu’une « action immédiate » puisse être prise si un changement vers un autre approvisionnement en eau est nécessaire.