Après près de deux mois de paralysie politique, 12 hustings, d’innombrables lancements de politiques et des dénigrements incessants, la course à la direction des conservateurs du Royaume-Uni s’est finalement terminée à 17 heures vendredi. Lundi, la Grande-Bretagne apprendra l’identité de son prochain Premier ministre.
Le successeur de Boris Johnson – soit la secrétaire aux Affaires étrangères Liz Truss, soit l’ancien chancelier Rishi Sunak – sortira d’une compétition brutale qui a désespéré de nombreux députés conservateurs. “Cela a été sans précédent à la fois en termes de mauvaise qualité du débat et de niveau de vitriol”, a déclaré un ancien ministre.
L’attente répandue parmi les sondeurs et les protagonistes est que Truss sera victorieux, après avoir grandi à travers le concours et montré une meilleure compréhension de la façon de courtiser les quelque 160 000 membres conservateurs qui ont le dernier mot.
Les dommages causés par le concours prolongé prendront un certain temps à réparer. Dominic Raab, vice-Premier ministre et partisan de Sunak, a accusé Truss de planifier une politique économique basée sur des réductions d’impôts qui serait une “note de suicide électorale”.
Pendant ce temps, l’équipe de Truss a réécrit le lexique des insultes politiques, accusant Sunak de “se débattre partout comme une hermine blessée” et de “mansplaining agressif et comportement criard dans les écoles privées”.
Les alliés de Sunak admettent en privé que Truss a mené une bonne campagne, après un très mauvais départ, jouant astucieusement dans l’enthousiasme populaire conservateur pour les réductions d’impôts, le culte de Thatcher et les attaques contre la «culture éveillée».
Mais l’équipe de Sunak pense que le facteur le plus important derrière sa défaite probable était son rôle dans le renversement de Johnson le 7 juillet. Le cliché politique fatigué selon lequel “celui qui brandit le couteau ne porte jamais la couronne” a été exhumé.
La démission de Sunak en tant que chancelier en juillet a précipité la chute de Johnson; à l’époque, Truss se trouvait fortuitement à l’autre bout du monde lors d’une réunion du G20 en Indonésie. Les alliés de Sunak admettent : « La nostalgie de Boris est venue rapidement. L’opinion dans le parti s’est durcie dans un endroit très différent.
Un YouGov sondage des députés conservateurs juste avant la démission de Johnson, 35% pensaient qu’il avait tort de démissionner; un nombre important, mais peut-être pas insurmontable. Ce chiffre était passé à 51% au moment où le vote a commencé début août.
Lors des premières hustings, Sunak s’est vu demander par un membre conservateur s’il avait “poignardé Boris Johnson dans le dos”. Nadine Dorries, secrétaire à la culture et partisane de Truss, retweeté une image d’un Sunak vêtu d’une toge plongeant un couteau dans Johnson.
“Au début, on avait le sentiment que Boris devait partir, puis le temps s’est écoulé et les membres sont devenus moins sûrs”, a admis un allié de Sunak. “C’était le facteur le plus important de la course.”
L’équipe de Truss convient que la nostalgie de Johnson a été un facteur important dans la campagne. Cela pourrait également devenir un problème pour Truss si elle devenait Premier ministre si les choses tournaient mal et que certains membres du parti commençaient à rêver d’un retour de Johnson avant les prochaines élections.
Liz Truss a bénéficié des perceptions que Rishi Sunak lui avait expliquées. © Bloomberg
Mais les partisans de Truss pensent également que les tentatives de Sunak d’interrompre et de parler au-dessus du ministre des Affaires étrangères lors du premier débat télévisé à Stoke étaient une erreur “massive, massive”. Les alliés de Sunak sont d’accord.
“Il est difficile d’exagérer à quel point ils se sont trompés en envoyant Rishi pour essayer d’intimider et d’inculper Liz”, a déclaré un conseiller principal du ministre des Affaires étrangères. «Pendant des jours, tout ce que nous avons entendu des femmes conservatrices âgées de 49 ans et plus, c’est comment il a crié sur elle.
«En quittant Stoke, honnêtement, je pensais que nous étions à la maison et arrosés. Si vous voulez regarder ce qui a fait basculer le concours, c’était le débat, les taxes et le fait que Rishi a poignardé Boris », ont-ils déclaré.
Truss a rapidement été invitée à s’abstenir de nouvelles mesures politiques risquées, notamment après que son plan de réduction de 8 milliards de livres sterling de la masse salariale du secteur public en dehors de Londres a été rapidement abandonné après une réponse furieuse des députés conservateurs du nord.
Au lieu de cela, elle a passé la dernière partie de la campagne la tête baissée – esquivant un interrogatoire planifié de la BBC avec le journaliste Nick Robinson – et préparant son équipe et ses politiques pour le gouvernement.
Simon Case, secrétaire du cabinet, et son équipe ont également eu des entretiens de «transition» avec Sunak, mais l’accent était mis sur Truss et sa nouvelle cour, qui s’est accroupie à Chevening, la retraite du ministre des Affaires étrangères dans le Kent.
Le chancelier en attente de Truss, l’actuel secrétaire aux affaires Kwasi Kwarteng, sera un acteur clé de la nouvelle administration. Il présentera un budget d’urgence dans les semaines à venir pour faire face à la tempête économique imminente : de loin le plus grand défi auquel le gouvernement est confronté.
L’équipe de Sunak estime que Kwarteng sera obligé de dépenser plus de 100 milliards de livres sterling, à la fois pour les promesses de réduction d’impôts Truss veut à adopter – comme un plan de 30 milliards de livres sterling pour annuler l’impôt sur les sociétés et les augmentations de l’assurance nationale – et les choses qu’elle va ont faire.
Ils comprennent un ensemble massif de soutien aux ménages – qu’elle a décrit comme des « aumônes » dans une interview au Financial Times – ainsi qu’une aide aux petites entreprises aux prises avec des factures d’énergie en spirale et aux services publics.
Avec la hausse des taux d’intérêt et les marchés qui commencent à parier contre l’économie britannique, le coût du service de la dette nationale augmente fortement, ce qui pousse Truss à abandonner certains de ses projets les plus coûteux. De nombreux députés conservateurs craignent le pire dans les mois à venir.
“Chaque conversation que j’ai avec un collègue me déprime davantage”, a déclaré un ancien ministre du Cabinet, qui craint que la fragile coalition électorale conservatrice des riches sièges du sud et des anciennes circonscriptions de la classe ouvrière travailliste du nord ne s’effondre.
La crainte des députés conservateurs est que Truss pourrait être à la fois trop à droite pour les électeurs du nord – dont beaucoup ont soutenu Johnson dans l’espoir d’augmenter les dépenses de l’État – et trop populiste et axé sur le Brexit pour les diplômés les plus riches du « mur bleu ». du sud.
“Un parti de centre-droit devrait être un parti pour les gens qui réussissent”, a soupiré un haut député conservateur, notant que les stratèges de campagne du parti avaient désigné cinq sièges dans la ceinture des courtiers en valeurs mobilières de Surrey comme étant vulnérables lors des prochaines élections.
Mais alors que la course à la direction a peut-être été meurtrière, la tâche qui attend le nouveau premier ministre britannique est encore plus ardue. “Je n’ai jamais connu un bac de réception comme celui-ci pour un Premier ministre entrant”, a déclaré un député conservateur vétéran. “Tout est dedans sauf Armageddon.”