Ces chauves-souris ne sont pas les seules espèces de proies qui imitent d’autres espèces dangereuses en état de légitime défense : les couleuvres royales non venimeuses ont presque les mêmes couleurs et motifs corporels que les serpents coralliens venimeux, éloignant les oiseaux au cas où. La façon dont les chauves-souris se déguisent est intéressante : pas avec de la couleur ou de la texture, mais avec du son. Cela n’a jamais été observé chez les mammifères auparavant.
Les scientifiques sont tombés sur le comportement par accident lors de précédentes recherches sur le terrain : des chauves-souris griffons en captivité ont commencé à bourdonner sauvagement lorsque les chercheurs les ont attrapées. L’équipe italienne soupçonnait que les chauves-souris imitaient les guêpes agressives comme mécanisme de défense. Lors de la lecture du son des guêpes bourdonnantes et des chauves-souris « bourdonnantes », les scientifiques ont découvert que ceux des hiboux, qui se nourrissent de chauves-souris, sont difficiles à distinguer. Les chercheurs ont ensuite examiné comment les chouettes hulottes et les effraies des clochers réagissaient au son. Ils ont placé des hiboux dans une pièce avec un haut-parleur, qui émettait un bourdonnement de guêpe, un bourdonnement de chauve-souris ou des cris de chauve-souris normaux. Les hiboux n’étaient que trop heureux d’approcher le haut-parleur lorsque le son habituel des chauves-souris est sorti. Mais s’ils pensaient entendre des guêpes, ils restaient à l’écart, même si le son provenait d’une chauve-souris.
Les hiboux ont-ils fui parce qu’ils associaient le son à des guêpes, ou simplement parce qu’il les faisait sursauter ? Pour répondre à cette question, les chercheurs ont mené l’expérience précédente avec des hiboux sauvages et des hiboux nés en captivité, qui n’avaient jamais vu de guêpe auparavant. Le résultat: principalement les hiboux sauvages ont été choqués par le bourdonnement, écrivent-ils dans le magazine spécialisé Biologie actuelle†
Pour Lysanne Snijders, biologiste du comportement à l’Université de Wageningen et non impliquée dans la recherche, c’est une excellente nouvelle que les mammifères puissent s’imiter acoustiquement pour tromper les prédateurs. Cependant, les recherches ne l’ont pas encore convaincue : « Les hiboux et les chauves-souris sont actifs la nuit, les guêpes le jour. Je ne comprends pas pourquoi les hiboux reculent devant le bruit des guêpes, qu’ils n’ont peut-être même pas rencontrés.
Les chercheurs n’ont aucun moyen de savoir si les hiboux sauvages ont déjà été piqués par des guêpes, et associent donc le bourdonnement aux guêpes, explique Snijders. « Les résultats sont certainement intéressants, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires. »