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La centrale nucléaire britannique phare de Hinkley Point C a été reportée jusqu’en 2029 au plus tôt, avec un coût qui atteint jusqu’à 46 milliards de livres sterling, dernier coup dur porté à un projet au cœur des plans énergétiques à long terme du pays.
L’augmentation de la facture et le ralentissement du calendrier, annoncés mardi par l’opérateur et constructeur public français EDF, feront pression sur le gouvernement britannique pour qu’il fournisse un soutien financier supplémentaire au projet.
EDF, qui a également connu de longs retards dans des projets parallèles récents en Finlande et en France utilisant la même technologie de réacteur, a imputé les derniers problèmes à Hinkley dans le Somerset à la complexité de l’installation de systèmes électromécaniques et de tuyauteries complexes. Hinkley avait déjà été retardé en raison de perturbations dans la construction pendant la pandémie de Covid.
Selon le dernier scénario d’EDF, l’un des deux réacteurs prévus à Hinkley Point C pourrait être prêt en 2029, soit un retard de deux ans par rapport à la précédente estimation de l’entreprise de 2027. Mais il pourrait être encore retardé jusqu’en 2031 dans des conditions défavorables, EDF dit. Il n’a pas donné d’estimation pour le deuxième réacteur.
EDF a déclaré que le coût se situerait désormais entre 31 et 35 milliards de livres sterling sur la base des prix de 2015, en fonction de la date d’achèvement de Hinkley Point C. Aux prix actuels, le coût s’élèverait à 46 milliards de livres sterling. Le budget initial était de 18 milliards de livres sterling, avec une date d’achèvement prévue en 2025.
Hinkley devrait fournir de l’électricité à plus de 5 millions de foyers britanniques et jouera un rôle crucial pour l’approvisionnement énergétique futur du pays.
Le projet de deux réacteurs du Somerset est le premier d’une nouvelle génération de centrales nucléaires destinées à fournir de l’électricité « de base » alors que le Royaume-Uni dépend de plus en plus des énergies renouvelables intermittentes provenant du vent et du soleil.
Les derniers revers d’Hinkley surviennent au milieu d’inquiétudes plus larges parmi certains critiques de l’industrie nucléaire quant à savoir si le secteur est bien équipé pour respecter les délais et le budget dans les décennies à venir.
D’autres centrales nucléaires sont prévues en Grande-Bretagne, notamment le projet nucléaire Sizewell C dans le Suffolk, également dirigé par EDF.
Les travailleurs expérimentés ont quitté l’industrie après une accalmie dans les projets suite à l’accident nucléaire de Fukushima au Japon en 2011, et la pénurie de main-d’œuvre était l’un des problèmes à Hinkley, a déclaré une personne proche du projet.
« Nous avons constaté que la construction civile était plus lente que nous l’espérions et avons été confrontés à l’inflation, à des pénuries de main-d’œuvre et de matériaux », a déclaré EDF dans une note adressée au personnel du projet Hinkley.
Le projet a mis du temps à démarrer. Vincent de Rivaz, alors directeur général d’EDF, s’était vanté en 2007 que d’ici 2017, les Britanniques pourraient cuire leurs dindes de Noël en utilisant l’électricité d’Hinkley.
Le budget d’Hinkley suscite également depuis longtemps des inquiétudes : en 2016, le directeur financier d’EDF de l’époque a démissionné suite à la décision de poursuivre le projet, affirmant que cela mettrait en péril l’avenir financier de l’entreprise.
EDF a été entièrement nationalisée par le gouvernement français l’année dernière, en partie à cause de pertes énormes suite à des pannes de réacteurs nationaux, et a également dû payer la note pour protéger les ménages français de la hausse des prix de l’électricité pendant la crise énergétique européenne.
Les derniers dépassements de coûts d’Hinkley posent de nouveaux problèmes financiers. Le partenaire d’investissement junior d’EDF sur le projet, le chinois CGN, avait accepté de financer 33,5 pour cent du coût initial.
Mais après avoir payé sa part contractuelle, le groupe chinois refuse d’apporter de nouvelles contributions liées aux dépassements de coûts à Hinkley après avoir été de fait exclu d’autres projets nucléaires britanniques, dont Sizewell, alors que les relations entre Londres et Pékin se sont détériorées.
EDF et le gouvernement français cherchaient des moyens pour permettre à la Grande-Bretagne de financer les coûts de construction plus élevés à Hinkley, ont déclaré des personnes proches des discussions.
Mais un porte-parole du ministère britannique de la Sécurité énergétique et du Net Zero a déclaré mardi : « Hinkley Point C n’est pas un projet gouvernemental et donc tout coût supplémentaire ou dépassement de calendrier est de la responsabilité d’EDF et de ses partenaires et ne reviendra en aucun cas aux contribuables. »
Alison Downes de Stop Sizewell C, un groupe de campagne opposé au projet de centrale nucléaire de Suffolk, a déclaré qu’EDF était un « désastre total ».
Elle a ajouté que le gouvernement britannique devrait annuler Sizewell C, affirmant que le financement public pour le projet pourrait être mieux dépensé dans « les énergies renouvelables, l’efficacité énergétique ou, en cette année électorale, les écoles et les hôpitaux ».