Une Bible hébraïque presque complète du début du Xe siècle a battu le record d’un manuscrit vendu aux enchères, atteignant 38,1 millions de dollars auprès d’un acheteur privé chez Sotheby’s à New York.
Le Codex Sassoon, décrit par la maison de vente aux enchères comme « la copie la plus ancienne et la plus complète » du texte sacré juif, a été écrit par un scribe anonyme en Syrie ou dans ce qui est aujourd’hui Israël vers l’an 900. Seuls 12 feuillets, soit environ 15 chapitres, manquent à ses 792 pages de parchemin.
Il a été acheté par Alfred Moses, un avocat qui travaille chez Covington & Burling, et qui était auparavant ambassadeur des États-Unis en Roumanie sous l’administration de Bill Clinton. Il fera don du manuscrit à l’ANU – Musée du peuple juif de Tel-Aviv.
« C’était ma mission, réalisant l’importance historique du Codex Sassoon, de veiller à ce qu’il réside dans un endroit avec un accès mondial à tous », a déclaré Moses dans un communiqué.
La somme récupérée pour le volume mercredi – après une brève guerre d’enchères qui a duré moins de 10 minutes – n’a pas atteint le record d’un document historique établi par le milliardaire fondateur de Citadel Ken Griffin en 2021, lorsqu’il a payé 43 millions de dollars pour une copie imprimée originale de la Constitution américaine.
Mais il a éclipsé le record précédent pour un manuscrit, établi lorsque Bill Gates a payé près de 31 millions de dollars pour le Codex Leicester de Da Vinci en 1994.
Il existe des fragments plus anciens de la Bible hébraïque, notamment les manuscrits de la mer Morte, qui datent du troisième siècle avant JC au deuxième siècle après JC. Mais le Codex Sassoon est le plus ancien manuscrit complet connu du Tanakh, dont les 24 livres sont des textes fondamentaux pour les religions abrahamiques et constituent le noyau de ce que les chrétiens appellent l’Ancien Testament.
« Il n’y a qu’une seule autre Bible du début du Xe siècle, qui est le Codex d’Alep, dont il manque maintenant 40 % [original] pages », a déclaré Sharon Liberman Mintz, spécialiste principale de Judaica chez Sotheby’s.
On estime qu’il a fallu au moins un an pour écrire sur quelque 200 peaux de mouton, le Codex faisait partie d’une tentative des érudits de préserver une tradition orale pour la postérité, en établissant un texte faisant autorité avec une ponctuation, une vocalisation et une accentuation normalisées. « Vous ouvrez ce livre d’il y a 1 100 ans et c’est toujours le même [text] que nous avons aujourd’hui », a ajouté Liberman Mintz.
Arriver à un prix indicatif pour le « document fondamental de la civilisation » a représenté un défi pour Sotheby’s, a déclaré le responsable mondial des livres et manuscrits de la maison de vente aux enchères, Richard Austin, avant la vente.
« Lorsque vous avez affaire à quelque chose d’aussi unique, il n’y a pas de comparable exact. . . le mieux que vous puissiez faire est de proposer quelque chose qui s’en approche en importance », a-t-il ajouté, citant les ventes d’une copie de la Magna Carta vieille de 710 ans pour 21,3 millions de dollars en 2007, et le Codex Leicester.
Le Codex tire son nom de David Solomon Sassoon, descendant d’une riche famille de marchands de Baghdadi, célèbre pour avoir construit l’une des plus importantes collections privées de Judaica au cours des années 1900. Sassoon a payé 350 £ à un courtier basé à Francfort pour le Codex en avril 1929, quelques mois seulement avant le crash de Wall Street, et a aidé à le préserver en le faisant rebondir et en le restaurant au British Museum de Londres.
Le manuscrit a changé de mains pour la dernière fois en 1989, lorsque l’investisseur suisse Jacqui Safra l’a acheté au British Rail Pension Fund pour un peu plus de 2 millions de livres sterling chez Sotheby’s à Londres. Le fonds avait acquis le Codex à la fin des années 1970 dans le cadre de sa tentative de se prémunir contre la flambée de l’inflation.
Avant d’être mis en vente chez Sotheby’s mercredi, le Codex était exposé au public à Londres, Tel Aviv, Dallas, Los Angeles et New York, et a attiré plus de 25 000 visiteurs. Il a été précédemment numérisé par Safra.