Au risque de ressembler à une jeune mariée présentant à mon épouse une liste de points d’amélioration, ces vaccins Covid autrefois miraculeux pourraient faire mieux. Il n’y a pas si longtemps, j’ai célébré l’anniversaire de ma vaccination complète, mais cette première vague d’immunité a commencé à décliner très rapidement. J’ai même flirté avec de nouvelles variantes passionnantes.
Je ne devrais pas plaisanter. Les vaccins étaient en effet d’une efficacité spectaculaire, tout en étant aussi sûrs qu’on pouvait l’espérer. Mais le virus s’est adapté si rapidement qu’il risque de nous laisser derrière. Les vaccins actuels ont été réglés pour induire une immunité contre les premières souches du virus Sars-Cov-2, mais des variantes plus récentes se sont avérées aptes à échapper à la fois aux vaccins et à l’immunité contre les infections antérieures.
Les vaccins réduisent encore considérablement le risque de symptômes graves. Mais ils n’éliminent pas le risque d’infection, de maladie ou d’effets secondaires durables. Les taux d’infection au Royaume-Uni aujourd’hui pourraient bien être plus élevés qu’ils ne l’ont jamais été. Résultat : maladie de courte durée, risque de maladie de longue durée et, pour les malchanceux, hospitalisation ou décès.
Nous pouvons faire face à cela, s’il le faut. Mais il y a clairement un risque de quelque chose de plus méchant sur la piste. Le Royaume-Uni a été frappé par trois vagues consécutives de variantes d’Omicron, chacune apparaissant en quelques semaines. Si une future variante s’avère beaucoup plus dangereuse, nous n’aurons pas beaucoup de temps pour nous préparer à l’impact.
Alors qu’est ce qui peut être fait? La réponse : développer de meilleurs vaccins. L’approche la plus simple est, comme pour la grippe, d’essayer de prédire où le virus se trouvera quatre à six mois à l’avance et de faire des doses de rappel en conséquence. Cela semble faisable. Après avoir augmenté pour répondre à la demande de vaccins en 2021, le monde dispose d’une « capacité de production sans précédent », déclare Rasmus Bech Hansen, fondateur d’Airfinity, une société d’analyse de la santé – assez pour produire 8 milliards de doses supplémentaires cette année.
Mais mieux, si nous pouvons comprendre comment le faire, est de fabriquer un vaccin qui cible toutes les variantes du Sars-Cov-2, ou une famille plus large de coronavirus, y compris le Sars ou, de manière encore plus ambitieuse, tous les coronavirus. « C’est une approche plus risquée et plus agressive », déclare Prashant Yadav, un expert de la chaîne d’approvisionnement en vaccins au Center for Global Development, un groupe de réflexion basé à Washington. Il existe plusieurs vaccins de ce type en cours de développement; si l’un d’eux fonctionne, c’est un énorme pas en avant.
Une autre approche qui a récemment été à l’honneur est un rappel administré par voie nasale. Akiko Iwasaki, immunologiste à l’Université de Yale, dirige l’un des nombreux laboratoires travaillant sur une telle approche, qu’elle appelle « prime and spike ». Le spray nasal promet de produire des anticorps dans le nez, empêchant ainsi l’infection avant qu’elle ne commence et rompant la chaîne de transmission. Mais ce vaccin est encore à un stade précoce.
Les autres mécanismes d’administration comprennent les patchs et les pilules. Il serait beaucoup plus facile de stocker et de distribuer un vaccin sous forme de comprimés, et de nombreuses personnes préféreraient avaler une pilule plutôt qu’une piqûre.
Une dernière considération, dit Yadav, est de développer de nouvelles façons de fabriquer des vaccins – par exemple, en les cultivant dans des cultures de plantes ou de levures. La disponibilité de telles alternatives éviterait les goulots d’étranglement la prochaine fois qu’un vaccin sera nécessaire d’urgence.
Tout cela est très excitant, et Bech Hansen dit qu’il existe environ 400 vaccins Covid différents à différents stades de développement, ainsi que plus de 100 nouveaux vaccins contre la grippe et plus de 250 vaccins pour d’autres maladies.
Il y a bien plus d’urgence qu’avant Covid, mais moins d’urgence que nécessaire. Compte tenu du risque d’une autre variante dangereuse (pas petite) et du bénéfice social d’un vaccin efficace contre elle (énorme), les gouvernements devraient investir beaucoup plus pour accélérer la prochaine génération de vaccins.
En 2020, les programmes gouvernementaux tels comme Operation Warp Speed aux États-Unis visant à subventionner la recherche, les tests et la production de vaccins candidats, ainsi qu’à accélérer considérablement le processus d’approbation réglementaire. L’idée était que les gouvernements, plutôt que les entreprises privées, accepteraient le risque d’échec. Cela avait du sens, car c’était la société dans son ensemble qui bénéficierait de la plupart des récompenses.
Un fabricant de vaccins profite certainement d’un vaccin réussi, mais ces bénéfices sont éclipsés par les avantages plus larges. En accélérant le développement et la production de vaccins, l’opération Warp Speed »a sauvé des centaines de milliers de vies et des billions de dollars », déclare Alex Tabarrok, économiste à l’Université George Mason.
Les enjeux sont plus faibles maintenant, mais toujours incroyablement élevés. Bien qu’il y ait beaucoup de sciences intéressantes dans le pipeline des vaccins, ce ne sera pas assez rapide si nous n’avons pas de chance avec la prochaine variante. Pour faire passer les vaccins de nouvelle génération au-delà des études prometteuses vers des essais cliniques, la production à grande échelle nécessitera de l’argent, ainsi qu’un plus grand sentiment d’urgence réglementaire. Il est possible que ces nouveaux vaccins échouent tous ou qu’ils réussissent mais n’offrent qu’un bénéfice modeste.
Ou ils peuvent s’avérer indispensables. Investir plus d’argent dans le prochain vaccin Covid est non seulement susceptible de créer des retombées scientifiques pour d’autres vaccins, mais c’est le meilleur moyen dont nous disposons pour réduire le risque de catastrophe. Une telle assurance vaut la peine d’être payée. Les politiciens ont tenu à déclarer que la pandémie est terminée, mais le virus ne prête aucune attention à de telles proclamations. Nous avons besoin de vaccins encore meilleurs. Nous devrions être prêts à payer pour eux.
Le nouveau livre de Tim Harford est ‘Comment faire en sorte que le monde s’additionne‘
Suivre @FTMag sur Twitter pour découvrir nos dernières histoires en premier