L’invasion de l’Ukraine par la Russie, la flambée de l’inflation, les fermetures chinoises et l’incertitude croissante concernant la mondialisation ont contribué à refroidir l’humeur des affaires à Davos malgré le calendrier printanier.
« Il y a trois mots R en ce moment : c’est la Russie, c’est la récession et c’est [interest] », a déclaré Jane Fraser, PDG de Citigroup. Un déjeuner pour l’International Business Council du Forum économique mondial a été « sombre », a rapporté un PDG américain qui y a assisté, ajoutant que même s’il n’a pas vu la plus grande économie du monde tomber en récession, « il y a un danger que nous y parlions ».
L’investisseur vétéran George Soros a qualifié la décision de la Chine de renforcer sa politique zéro Covid de « pire erreur » de la présidence de Xi Jinping. « En plus de la crise immobilière, les dégâts seront si importants qu’ils affecteront l’économie mondiale », a déclaré Soros. « Avec la perturbation des chaînes d’approvisionnement, l’inflation mondiale est susceptible de se transformer en dépression mondiale. »
D’autres délégués craignaient qu’un événement emblématique de la mondialisation ne risque également de se lancer dans l’idée d’un repli. C Vijayakumar, directeur général de HCL Technologies, a mis en garde contre le « danger imminent d’accélérer la démondialisation ».
Les affaires étrangères étaient au centre des préoccupations de la plupart des dirigeants. Deux sessions intitulées « Russie – et après ? » et « Cold War 2.0 » se sont complètement remplis, tandis que les écrans du centre des congrès annonçaient des dizaines de sièges vides lors d’autres événements axés sur le Covid-19 ou des questions économiques.
Bien qu’il ne puisse apparaître que par liaison vidéo, Volodymyr Zelensky attirait plus que n’importe quel chef d’entreprise. Le président ukrainien a été ovationné même après avoir dit aux entreprises, dont beaucoup n’ont pas entièrement quitté la Russie, de cesser « tout commerce avec l’agresseur. . . afin que vos marques ne soient pas associées à des crimes de guerre.
Sir Martin Sorrell, président exécutif du groupe de publicité S4Capital, a vu la question de savoir ce qui se passerait si la guerre s’éternisait comme l’un des «deux grands soucis» dominant la discussion. La relation de plus en plus tendue des États-Unis avec la Chine, qui a envoyé peu de délégués en raison de sa politique zéro Covid, en était l’autre.
Entre-temps, la préoccupation habituelle de la réunion annuelle concernant le changement climatique avait « passé au second plan », a-t-il déclaré.
Là où les préoccupations climatiques se sont manifestées, elles étaient en grande partie dans le débat sur la question de savoir si le nouvel accent mis sur la sécurité énergétique déclenché par la guerre ferait dérailler une transition vers une énergie plus propre.
Des délégués, dont l’ancien champion du monde ukrainien de boxe poids lourds Wladimir Klitschko, applaudissent le président ukrainien Volodymyr Zelensky après son allocution par vidéo au Forum économique mondial de Davos mardi © Fabrice Coffrini/AFP/Getty Images
Daniel Yergin, vice-président de l’agence de notation S&P Global et expert des marchés de l’énergie, a déclaré qu’il n’avait jamais vu un tel accent sur la géopolitique en 25 ans de présence aux réunions annuelles. Les chefs d’entreprise se rendaient compte, a-t-il ajouté, que la transition vers l’énergie verte serait « plus compliquée » qu’on ne le pensait avant l’invasion russe.
La crise alimentaire imminente figurait en bonne place à l’ordre du jour. « De nombreuses personnes dans le monde ont des besoins urgents de nourriture, de stabilité et d’abri qui ne faisaient pas vraiment partie de la conversation dans le passé », a déclaré Karen Harris, directrice générale du groupe de tendances macro de consultants Bain & Co.
L’ambiance, décrite par Harris comme « sobre [and] incertain », étendu aux banquiers, qui ont parlé de faibles volumes de transactions, d’un marché des transactions asséché et de la perspective de licenciements parmi le personnel qui avait été embauché en des temps meilleurs. «Tout le monde est entièrement concentré et inquiet quant à la réouverture du marché des transactions. Tout dépend de cela pour le reste de l’année. Je ne dirais pas que je suis optimiste à ce stade. La guerre ne s’en va pas », a déclaré un banquier américain senior.
David Rubenstein, du groupe de capital-investissement Carlyle, a déclaré à un panel qu’il était réticent à parler de récession, mais « les signes ne sont pas aussi favorables que je le souhaiterais ».
Les dirigeants de la technologie ont fourni une pause dans la morosité, en maintenant un optimisme caractéristique quant au potentiel de leur secteur à traverser les crises actuelles. Lors d’une session sur les perspectives de l’économie numérique, des cadres supérieurs d’IBM, de Nokia, d’Accenture, de Hewlett Packard Enterprise et de Google ont convenu que les perspectives d’innovation transformationnelle à long terme restaient positives.
« La technologie est une tendance séculaire et non cyclique. Nous verrons des cycles et il y a des signes inquiétants dans l’air », a déclaré Pekka Lundmark, directeur général du groupe de télécommunications finlandais Nokia. « Nous devons juste être prudents. »
Ruth Porat, directrice financière de Google, a suggéré que la crise actuelle, comme les précédents épisodes de troubles, se révélerait « un blip ». Il y aurait de la volatilité à court terme, a-t-elle ajouté, mais « c’est notre travail en tant que dirigeants de regarder à travers et de continuer à investir ».
Un banquier européen senior était tout aussi joyeux. L’Europe était « tout simplement horrible », a-t-il dit, mais l’économie américaine sous-jacente était toujours forte. « En fait, j’ai déjà dit à mon courtier d’acheter sur le creux, au plus bas, ce qui, je pense, n’est pas loin. »
Plusieurs délégués américains ont également exprimé des espoirs prudents que l’économie du pays pourrait encore défier les pessimistes. Pour Anthony Scaramucci, l’ancien directeur des communications de Donald Trump qui est maintenant gestionnaire de fonds spéculatifs, la baisse des autres était son signal pour devenir haussier.
« Tout ce qu’ils pensent qu’il va arriver n’arrive pas », a-t-il déclaré, rappelant la morosité la plus projetée à Davos avant que le marché ne commence à flamber en 2009 et sa difficulté à les convaincre en janvier 2020 que son ancien patron ne serait pas réélu. « Tout le monde est si négatif, je suis extrêmement positif », a-t-il déclaré. « Encore une augmentation des tarifs et ensuite nous partirons pour les courses. »