Des allégations d’inconduite sexuelle chez un important gestionnaire d’actifs new-yorkais ont déclenché un différend juridique de plusieurs millions de dollars qui offre un aperçu révélateur du fonctionnement interne de l’entreprise.
GoldenTree Asset Management, un fonds spéculatif qui gère 47 milliards de dollars d’investissements sur le marché du crédit pour le compte de fonds de pension publics et d’autres clients institutionnels, a limogé son directeur général William Christian au début de 2020.
Son licenciement est intervenu au cours des premières étapes d’une enquête interne qui a détaillé une litanie d’inconduite de Christian, y compris l’utilisation abusive d’un compte de dépenses, mentir à la direction au sujet de sa liaison avec un collègue plus junior et montrer un selfie obscène à un collègue.
La lutte qui a suivi pour le salaire et les actifs de Christian s’est déroulée lors d’audiences confidentielles d’une durée de plus d’un an avant d’éclater à la vue du public ce mois-ci, lorsqu’il a intenté une action en justice affirmant que GoldenTree ne lui avait pas donné 1,2 million de dollars d’arriérés de salaire et d’intérêts qui lui avaient été accordés par un arbitre privé.
Les documents juridiques déposés dans l’affaire fournissent une vue inhabituellement détaillée d’une entreprise qui maintient sa structure de partenariat et le fait que de nombreux dirigeants investissent dans ses propres produits aux côtés de clients comme un moyen de gagner la confiance.
Ils offrent également une image peu flatteuse de la vie à l’intérieur de GoldenTree, un groupe de dette en difficulté fondé par Steven Tananbaum au tournant du millénaire avec un groupe soudé de vétérans de l’industrie. Christian, qui a rejoint en 2004, connaît Tananbaum depuis qu’ils ont tous deux travaillé chez le gestionnaire d’actifs MacKay Shields dans les années 1990.
La liaison de Christian avec une employée plus jeune de GoldenTree « était de notoriété publique » à l’étage où ils travaillaient, selon la décision de l’arbitre, et « les gens avaient l’impression que cela interférait avec le travail ». Mais la relation n’a apparemment pas été découverte par la direction de l’entreprise, jusqu’à ce qu’un examen du compte de messagerie du bureau de Christian – dans le cadre de l’enquête interne impliquant l’avocat interne de GoldenTree, Barry Ritholz – révèle que le couple avait passé un test chromosomique souvent utilisé par les futurs parents.
L’enquête de Ritholz a révélé un schéma d’inconduite qui s’étendait bien au-delà d’une romance de bureau non divulguée. Christian menait parfois des réunions avec son pantalon baissé jusqu’aux chevilles, selon une décision arbitrale qui a ensuite été déposée devant le tribunal, ce qu’il a cherché à excuser en disant qu’il avait besoin de « se glacer les genoux ».
L’ancien cadre a également fait « des commentaires sexuels dégoûtants lors de déjeuners et de dîners avec des associés », a conclu l’arbitre. Ritholz a témoigné lors d’une audience d’arbitrage qu’une employée de GoldenTree s’était plainte des remarques vulgaires de Christian au sujet de son apparence. Christian a à un moment donné ordonné à son assistante d’acheter des marchandises sur un site Web pornographique, a ajouté Ritholz, la laissant désemparée.
Christian a déposé sa demande d’arbitrage contre GoldenTree en juin 2020. Il n’a pas répondu à une demande de commentaire.
L’entreprise a riposté en lui demandant de rembourser près de 13 millions de dollars de salaire, de primes et d’autres avantages qu’il avait reçus de GoldenTree depuis 2012 lorsque, lors de l’un des premiers incidents dont l’entreprise s’est plainte, il a commencé à utiliser l’argent de l’entreprise pour payer un stockage. casier près de chez lui dans le New Jersey.
L’arbitre a rejeté certaines des demandes de la société et, dans une décision rendue le mois dernier, a ordonné à GoldenTree de remettre une prime de 1,2 million de dollars que la société avait retenue pendant près d’un an. Christian a déposé sa plainte trois semaines plus tard, après que l’argent n’aurait pas été reçu.
GoldenTree a payé à Christian 800 000 $ quelques jours après le dépôt de la plainte, selon un reçu de virement bancaire déposé devant le tribunal de l’État de New York. La société affirme que la somme restante est couverte par des sommes qu’elle a précédemment avancées à Christian.
En plus de sa prime impayée, Christian s’est battu pour revendiquer la propriété d’investissements de plusieurs millions de dollars qu’il a accumulés tout en travaillant dans l’entreprise.
L’arbitre a rejeté une partie de cette demande, jugeant qu’il devait céder sa part des bénéfices provenant des investissements de l’entreprise et d’autres rémunérations différées, ainsi que son intérêt financier dans la collection d’art du bureau. Mais il conservera plus de 2 millions de dollars d’investissements liés à GoldenTree qu’il a payés avec son propre argent.
Les détails de ces actifs révèlent avec des détails inhabituels certaines des structures que les dirigeants de GoldenTree utilisent lorsqu’ils investissent dans les fonds propres de l’entreprise. Cela se fait à l’aide de liquidités empruntées à la Deutsche Bank et à d’autres prêteurs par une entité ad hoc dans laquelle les dirigeants détiennent des participations.
Ritholz a témoigné en arbitrage que cela signifie que les prêteurs n’ont pas de réclamation sur les partenaires personnellement si les investissements sous-performent.
L’essentiel des avoirs de Christian sont des participations dans les investissements de GoldenTree, y compris sa participation dans Bawag, une banque autrichienne que le fonds a aidé à sauver en 2007.
Ces participations, qui comprennent également des participations dans une demi-douzaine de fonds GoldenTree, reflètent la position de la société en tant que l’un des principaux spécialistes des obligations et de la dette en difficulté aux États-Unis, un créancier influent dans les faillites d’entités de premier plan, notamment Porto Rico et le service public californien PG&E.
Pourtant, les actifs que Christian possède depuis son emploi chez GoldenTree comprennent également une participation dans Algorand, décrite dans les documents judiciaires comme « un investissement en crypto-monnaie dans lequel un partenaire de GoldenTree était impliqué et dans lequel certains partenaires, dont Christian, ont investi ».
Algorand a été créé en 2017 pour tenter de commercialiser une alternative au Bitcoin qui utilise moins d’énergie et prend en charge des fonctionnalités avancées telles que les « contrats intelligents » qui sont exécutés par des ordinateurs sans intervention humaine.
Tananbaum, Ritholz et d’autres dirigeants de GoldenTree sont devenus les premiers bailleurs de fonds de l’entreprise après que leur entreprise a déployé une partie de son personnel pour effectuer une diligence raisonnable et d’autres travaux préparatoires avant d’investir.
Aucun client GoldenTree n’a investi dans Algorand. « [It is] pas un produit GoldenTree », a déclaré Ritholz en arbitrage, « mais il est desservi par GoldenTree ».
Les dirigeants de l’industrie disent qu’il n’est pas inhabituel pour un partenariat de Wall Street d’utiliser les ressources de l’entreprise pour fournir un soutien analytique et autre à un investissement qui n’est pas disponible pour les clients.
Selon Charles Elson, expert en gouvernance d’entreprise à l’Université du Delaware, certains clients peuvent avoir des scrupules à investir dans un tel «compte personnel». « Si vous investissez dans un fonds », a-t-il déclaré, « vous vous attendez à ce que les gestionnaires de fonds se concentrent sur votre investissement, pas sur le leur. »
Mais d’autres peuvent voir d’un bon œil l’expérience d’investissement dans la technologie qui gagne en influence même dans les entreprises de la vieille économie.
En décembre dernier, GoldenTree a accepté de fournir un financement de sauvetage à Talen Energy, un producteur d’électricité américain affaibli par la hausse des prix du gaz.
Peu de temps avant la conclusion de l’accord, Talen a annoncé une coentreprise nommée Nautilus. L’initiative de 175 millions de dollars exploitera la crypto-monnaie en utilisant l’énergie de la centrale nucléaire voisine de Talen, insufflant une nouvelle vie économique à un actif qui ressemblait à l’avenir lorsque le terrain a été brisé en 1973.
Cet article a été mis à jour pour corriger l’orthographe du nom de Barry Ritholz.