Des scientifiques japonais ont découvert comment un ver parasite peut « contrôler » son hôte, la mante religieuse, afin que le ver lui-même puisse terminer son cycle de vie dans l’eau. À cette fin, le ver semble avoir incorporé tout un ensemble de gènes de son hôte dans son propre ADN, un phénomène connu en biologie évolutionniste sous le nom de « transfert horizontal de gènes ». Cela donne au ver les clés pour manipuler le comportement de l’hôte dans lequel il vit. Les chercheurs ont fait part de leurs découvertes cette semaine dans la revue scientifique Biologie actuelle.
Les vers de crin de cheval sont des vers aquatiques minces qui se développent de la larve et du kyste au ver adulte en tant que parasite chez les insectes ou les crustacés. Les grillons, les sauterelles et les mantes religieuses servent souvent d’hôtes définitifs au ver. Lorsque le ver atteint l’âge adulte, il incite son hôte à adopter un étrange comportement de saut, ce qui amène souvent l’insecte à se retrouver dans l’eau. Dès que cela se produit, le long ver rampe hors de sa victime pour vivre librement dans l’eau à la recherche d’un partenaire sexuel et produire une nouvelle génération de vers.
Très dangereux
Il y a deux ans découvert par le même groupe de biologistes japonais Dirigés par Takuya Sato de l’Université de Kobe, les mantes infectées par des vers adultes sont attirées par la lumière polarisée horizontalement, telle que celle réfléchie par la surface de l’eau au soleil. Cela explique pourquoi les insectes infectés vont si souvent à l’eau, ce qui met leur vie en danger en raison de la chasse aux poissons, alors que cela n’est bénéfique que pour leur parasite. D’une manière ou d’une autre, le ver rend la mante tellement folle.
Dans leur nouvelle publication, les Japonais ont trouvé une indication sur la façon dont le ver fait cela, notamment grâce à des gènes obtenus par tromperie. Une analyse génétique a montré que le ver du crin (Chordodes fukui) a hérité de 1 400 gènes de son hôte définitif, la mante religieuse (Tenodera angustipennis). Il s’agit de l’un des plus grands transferts horizontaux de gènes jamais observés par les biologistes. Compte tenu de la très grande similitude dans la séquence nucléotidique de ces gènes (avec 1 342 gènes, la similitude entre le ver et la sauterelle est supérieure à 94,5 pour cent), cette acquisition de gènes doit avoir eu lieu récemment d’un point de vue évolutif.
Les choses sont devenues intéressantes lorsque les Japonais ont commencé à s’intéresser à l’activité de ces gènes volés à différentes étapes de la vie du ver. Durant la phase au cours de laquelle le ver manipule le comportement de son hôte, nombre de ces gènes sont soudainement apparus remarquablement actifs. Cela peut également inclure des gènes qui incitent l’hôte à être attiré par le reflet de la lumière sur l’eau. Ils identifient au moins deux candidats pour cela. Mais si cela fonctionne réellement, il faudra le prouver lors d’une expérience ultérieure.