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Le Japon a posé un petit vaisseau spatial sur la Lune, rejoignant ainsi un club d’élite pour avoir réalisé cet exploit, mais un problème d’énergie menace sa capacité à étudier la surface lunaire.
L’atterrissage de cet atterrisseur lunaire de 2,4 mètres de haut a fait du Japon le cinquième pays à réussir l’atterrissage en douceur d’un vaisseau spatial après l’Union soviétique, les États-Unis, la Chine et plus récemment l’Inde.
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (Jaxa) a confirmé la communication avec le vaisseau spatial mais a déclaré qu’il était incapable de produire de l’énergie solaire. Le problème de l’énergie met en péril sa capacité à étudier la surface lunaire et à rechercher des indices sur les origines de la Lune.
La mission, dont le développement a duré des décennies, fait suite à une série de revers dans les plans d’exploration spatiale du Japon, malgré une augmentation des investissements et une collaboration plus étroite avec les États-Unis et d’autres alliés pour contrer les ambitions de la Chine.
En mars de l’année dernière, la toute nouvelle fusée japonaise, la H3, a reçu un ordre d’autodestruction après une panne de moteur peu après son lancement, tandis que l’offre de la société d’exploration privée ispace visant à réaliser le premier atterrissage commercial sur la Lune a échoué en avril. .
Le vaisseau spatial de Jaxa, connu sous le nom de Smart Lander pour Investigating Moon (Slim), a atterri samedi sur la surface lunaire vers 00h20, heure de Tokyo, après une descente de 20 minutes. Connu sous le nom de « Moon Sniper » pour son utilisation d’une technologie d’atterrissage de précision, l’engin ciblait une zone d’atterrissage de seulement 100 mètres, contre une zone de plusieurs dizaines de kilomètres pour les missions lunaires précédentes.
Après presque deux heures, Jaxa a confirmé le succès de l’atterrissage tout en annonçant également le problème d’alimentation. L’agence a déclaré que Slim utilisait actuellement sa batterie embarquée, qui ne devrait durer que « quelques heures », pour envoyer des données d’atterrissage sur Terre, ajoutant qu’il faudrait plus de temps pour analyser s’il avait effectué un atterrissage de précision. , ajoute-t-il.
Mais l’alunissage « ouvre la voie à l’accès à la surface de la Lune » qui permettrait au Japon de « partager son expertise grâce à la coopération internationale », a déclaré Hiroshi Yamakawa, président de la Jaxa.
L’atterrissage « en douceur » visait à permettre au vaisseau spatial Slim de déployer des instruments et des rovers à bord pour explorer la surface lunaire, ce qui pourrait offrir aux scientifiques des indices vitaux sur les origines et la composition de la Lune.
Avant l’atterrissage, James Blake, chercheur au Center for Space Domain Awareness de l’Université de Warwick, a déclaré : « Slim est une mission passionnante qui vise à faire progresser les techniques d’atterrissage de précision, ouvrant la voie aux futurs engins spatiaux pour atterrir précisément là où ils en ont besoin. à. L’exploration de la Lune et de nos voisines planétaires peut nous donner accès à davantage de pièces du puzzle qu’est l’univers.
Slim a commencé son voyage de 384 000 km vers la Lune après avoir été lancé en septembre à bord d’une fusée japonaise H-IIA, entrée en orbite lunaire le 25 décembre.
En utilisant une caméra spectrale multibande, les scientifiques espéraient que Slim serait capable d’étudier la composition des roches, ce qui pourrait aider les scientifiques à découvrir les origines de la Lune.
Kazuto Saiki, professeur à l’Université Ritsumeikan qui a développé la caméra spectrale, a déclaré que la technologie d’atterrissage de précision serait également cruciale pour le projet Artemis de la Nasa.
Le programme de l’agence spatiale américaine vise à faire atterrir des astronautes près du pôle sud de la Lune. Les cratères dans l’ombre permanente aux pôles peuvent contenir de grands réservoirs de glace, offrant un énorme potentiel de découverte scientifique mais posant également d’importants problèmes de navigation pour garantir la sécurité des atterrissages et des opérations.
Malgré une concurrence mondiale féroce pour atteindre la Lune, les missions lunaires se sont révélées difficiles. La semaine dernière, une tentative de l’opérateur privé Astrobotic Technology visant à faire atterrir le vaisseau spatial américain Peregrine One sur la Lune a pris fin après un problème de propulsion entraînant une perte de carburant. L’atterrisseur israélien Beresheet s’est écrasé en 2019. Sept pays ont effectué des atterrissages difficiles sur la Lune.