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La Nasa a livré dimanche des échantillons de l’astéroïde Bennu sur Terre, concluant une mission de sept ans qui, espèrent les scientifiques, les aidera à mieux comprendre la formation du système solaire il y a des milliards d’années.
Une capsule contenant des roches et de la poussière provenant de l’astéroïde vieux de 4,7 milliards d’années a atterri dans l’Utah, aux États-Unis, juste avant 9 heures du matin, heure locale. Ces échantillons ont été collectés par la Nasa dans le cadre de sa mission Osiris-Rex.
Le matériau de Bennu constitue le plus gros prélèvement d’astéroïde jamais rapporté sur Terre, avec environ 250 grammes, contre un échantillon beaucoup plus petit de seulement 5 grammes collecté par les missions japonaises ces dernières années.
Les échantillons offriront « à des générations de scientifiques une fenêtre sur l’époque où le Soleil et les planètes se formaient il y a environ 4,5 milliards d’années », selon la Nasa.
Bennu est composé de substances riches en carbone et de minéraux argileux qui contiennent de l’eau, ce qui signifie qu’à un moment donné, l’astéroïde « a interagi avec l’eau », selon la Nasa..
Les scientifiques espèrent que les molécules organiques collectées à Bennu pourraient, en raison de leur âge, donner une idée de la façon dont la vie a commencé sur Terre.
L’agence spatiale américaine a lancé sa mission Osiris-Rex en 2016, dans le but de collecter des matériaux provenant de l’astéroïde de 500 mètres de large. Le vaisseau spatial est descendu à la surface de Bennu en octobre 2020 et a passé plus de six mois à rassembler les échantillons avant de commencer le voyage de retour de plus d’un milliard de kilomètres vers la Terre.
Dimanche, l’Osiris-Rex a terminé ce voyage, déposant en toute sécurité la capsule contenant des échantillons de Bennu dans le désert de l’Utah.
Après avoir été larguée par le vaisseau spatial, la capsule contenant des échantillons de Bennu est rentrée dans l’atmosphère terrestre à environ 27 000 milles par heure, avant de ralentir à seulement 11 milles par heure en descendant dans le désert de l’Utah.
Les échantillons seront collectés et transportés au Johnson Space Center de la Nasa au Texas pour une analyse détaillée.