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Un tribunal russe a bloqué toute vente potentielle de la filiale de Raiffeisen Bank International en Russie, une mesure qui piège le plus grand prêteur occidental encore en activité dans le pays.
Dans une déclaration publiée jeudi soir, la RBI, dont le siège est à Vienne, dit une injonction temporaire émise par un juge de l’enclave russe de Kaliningrad, sur la côte baltique, a gelé tout transfert de propriété d’actions de sa branche russe.
On ne sait pas combien de temps durera cette injonction. Une audience préliminaire est prévue le 16 octobre. L’injonction concerne une affaire civile intentée par des sociétés liées à l’oligarque Oleg Deripaska et une réclamation de 2,2 milliards de dollars pour « non-respect d’obligations financières ».
« Cela complique le processus de vente dans lequel la RBI cherche à vendre une participation majoritaire dans [its subsidiary] « Et cela entraînera inévitablement de nouveaux retards », a déclaré la banque. « La RBI va tenter d’annuler la décision judiciaire d’aujourd’hui par tous les moyens légaux. »
Cette décision fait écho à d’autres efforts récents déployés par de puissants hommes d’affaires russes proches du Kremlin pour utiliser le système judiciaire du pays afin d’exercer un contrôle sur les entreprises occidentales qui y opèrent encore ou pour les saisir.
L’an dernier, un tribunal russe a gelé les avoirs du constructeur allemand Volkswagen, qui tentait lui aussi de quitter le pays. Cette mesure a été largement perçue comme une mesure visant à contraindre le constructeur à accepter un prix encore plus bas pour sa filiale.
La RBI a jusqu’à présent opéré avec une relative liberté en Russie, tout en subissant une pression croissante de la part des gouvernements et des régulateurs occidentaux pour réduire et céder ses activités dans ce pays, même si ses bénéfices ont bondi.
Les dirigeants de la banque autrichienne affirment depuis longtemps qu’ils sont pris dans une situation inextricable : d’un côté, ils sont menacés par des sanctions occidentales en raison du rôle que leur banque continue de jouer dans le soutien de l’économie russe, mais aussi incapables de faire avancer les négociations de vente en raison des restrictions punitives imposées par le Kremlin sur les changements de propriété ou les paiements de dividendes.
Les responsables de la sécurité et les politiciens occidentaux, quant à eux, sont de plus en plus impatients à l’égard de la RBI, d’autant plus que l’économie russe continue de faire preuve de résilience face aux restrictions économiques occidentales.
En mai, la Banque centrale européenne a ordonné à la RBI et aux autres prêteurs européens encore actifs en Russie d’accélérer leurs efforts pour liquider leurs activités dans ce pays s’ils n’étaient pas en mesure de les vendre.
La RBI avait précédemment déclaré qu’elle était en pourparlers avec deux prétendants potentiels en Russie intéressés par l’acquisition de sa filiale dans ce pays, mais que les ordres lui ordonnant de réduire ses activités avaient eu un impact négatif sur les négociations.
La filiale russe de la RBI a néanmoins contribué à plus de la moitié des bénéfices totaux du groupe bancaire au cours des six premiers mois de cette année.
La banque a considérablement réduit son portefeuille de prêts en Russie et propose des rendements peu attractifs sur l’épargne locale, mais elle continue d’attirer les déposants russes car elle est perçue comme une institution occidentale sûre. Grâce aux taux élevés qu’elle perçoit sur les dépôts à la banque centrale russe, elle a réalisé de beaux bénéfices.
La RBI a indiqué que l’injonction judiciaire avait été émise dans le cadre d’une action en justice intentée par la société russe Rasperia. Rasperia appartenait auparavant à Deripaska et continue d’être associée à lui, selon des responsables de la sécurité occidentale.
Plus tôt cette année, Rasperia avait tenté d’échanger sa participation importante dans l’entreprise de construction autrichienne Strabag avec RBI en échange du contrôle de la filiale russe de RBI, un arrangement compliqué destiné à contourner les sanctions occidentales.
La transaction a été annulée sous la pression du gouvernement américain.
Le 19 août, Rasperia a déposé une plainte contre Strabag et plusieurs autres entités, dont la filiale de RBI en Basse-Autriche et l’actionnaire et fondateur de Strabag, Hans Peter Haselsteiner, selon les documents judiciaires de Kaliningrad.