Un juge fédéral a rejeté la tentative de 3M d’utiliser le système de mise en faillite américain pour gérer les réclamations pour blessures liées aux bouchons d’oreilles qu’il a vendus, dans le dernier revers d’une stratégie juridique que les entreprises ont utilisée pour protéger les dommages financiers des poursuites.
Les soldats ont déposé environ 255 500 réclamations pour blessures corporelles, affirmant que leur ouïe avait été endommagée par des bouchons d’oreilles fabriqués par la filiale de 3M, Aearo Technologies. 3M a placé Aearo en faillite l’année dernière, mettant de côté 1 milliard de dollars pour couvrir les règlements dans le cadre de l’affaire.
Mais le juge américain de la faillite, Jeffrey Graham, dans l’Indiana, a déclaré vendredi qu’Aearo ne devrait pas être autorisé à utiliser le système de faillite, car il restait financièrement sûr pour le moment.
« Assis ici aujourd’hui et compte tenu des preuves présentées par les parties, le tribunal ne peut tout simplement pas conclure que les requêtes des entités Aearo étaient tout sauf fatalement prématurées », a déclaré Graham en rejetant les requêtes de 3M.
Graham a déclaré que cette situation pourrait changer car Aearo et 3M seraient confrontés à des vagues de litiges lors du rejet de la faillite, ce qui pourrait rapidement saper leur situation financière. La décision n’empêcherait pas un nouveau dépôt de bilan d’Aearo – ou un dépôt initial par 3M – si les circonstances le justifiaient, a-t-il déclaré.
La décision est un coup dur pour 3M, qui avait cherché à utiliser le système de mise en faillite américain pour limiter son exposition au litige sur les bouchons d’oreille et rechercher un règlement global de toutes les réclamations actuelles et futures.
Les actions de 3M ont chuté de près de 1% à la suite de la décision. Ils ont baissé de près d’un tiers au cours des 12 derniers mois, au milieu des inquiétudes concernant son exposition aux bouchons d’oreilles et des litiges concernant les produits chimiques dits éternels.
Le jugement ouvre la voie à la poursuite des procès devant jury contre 3M dans ce qui est devenu l’un des plus grands litiges délictuels de masse de l’histoire des États-Unis. 3M, qui est un conglomérat industriel surtout connu pour la vente de Post-it et de ruban adhésif, a déclaré qu’Aearo évaluait s’il devait faire appel.
3M est la dernière d’une succession d’entreprises, dont Johnson & Johnson et Koch Industries, à utiliser le système de faillite pour gérer les réclamations pour blessures corporelles. Mais les tribunaux ont commencé à examiner de près la stratégie, qui permet généralement à un parent de se protéger des réclamations légales en ayant un dossier subsidiaire pour la protection contre la faillite du chapitre 11.
En mars, un juge a rejeté la première tentative de J&J d’utiliser les tribunaux de faillite pour gérer les allégations selon lesquelles sa poudre de talc pourrait causer le cancer. Cependant, la plus grande entreprise de produits de santé au monde a réagi en permettant à une filiale de LTL Management de déposer une nouvelle demande dans les heures suivant le licenciement.
En 2008, 3M a dépensé 1,2 milliard de dollars pour acheter Aearo, qui a fabriqué les bouchons d’oreille de qualité militaire faisant l’objet du litige. 3M nie que les bouchons d’oreille étaient défectueux.
Les avocats représentant les soldats ont déclaré qu’ils agiraient rapidement pour lever la suspension des poursuites civiles afin que les affaires puissent être portées devant des jurys.
Le litige sur les bouchons d’oreille n’est pas la seule responsabilité légale de 3M. La société fait face à des milliers de poursuites alléguant que ses produits ont exposé les gens à ce qu’on appelle des « produits chimiques éternels », qui ne se décomposent pas dans la nature ou dans le corps humain au fil du temps.
Deane Dray, analyste chez RBC Capital Markets, a déclaré que 3M pourrait désormais chercher à régler le litige sur les bouchons d’oreille, ce qui pourrait lui coûter 5 à 10 milliards de dollars. Il a déclaré que les passifs «pour toujours des produits chimiques» devraient être plusieurs fois plus importants, l’exposition financière totale des litiges de 3M étant évaluée à 30 milliards de dollars.