Wichian Temthong s’est réveillé chez lui en Thaïlande un samedi matin le mois dernier avec un SMS qui l’a terrassé. Cela venait d’Israël : « Yotam, Alon et Samer sont morts. »
« Mon esprit est devenu vide », se souvient Wichian. Ses jambes se déformèrent alors qu’il essayait de sortir du lit. Depuis sept semaines, Wichian, un ressortissant thaïlandais de 37 ans, était retenu en otage dans les tunnels de Gaza avec trois jeunes Israéliens, après avoir été enlevé dans un kibboutz où il était travailleur migrant.
Wichian a été libéré en novembre lors d’un échange entre Israël et ses ravisseurs du Hamas, et est rentré chez lui. Mais ses trois co-otages ont été retenus : Yotam Haim, Alon Shamriz et Samer Talalka.
La nouvelle de leur mort fut encore plus dévastatrice pour Wichian. Les jeunes hommes ont réussi à échapper au Hamas, mais alors qu’ils traversaient le champ de bataille à Gaza, torse nu et brandissant un drapeau blanc, ils ont été abattus par des soldats israéliens qui les ont pris pour une menace.
La fusillade a ébranlé Israël, encore sous le choc de l’attaque du 7 octobre perpétrée par le Hamas contre ses communautés du sud, qui a tué environ 1 200 personnes, selon des responsables israéliens. L’offensive de représailles israélienne contre Gaza a tué plus de 22 000 Palestiniens, selon le ministère palestinien de la Santé.
Wichian était le seul témoin civil des derniers jours des trois jeunes Israéliens. « Je pense à eux tout le temps », a-t-il déclaré. «Ils me manquent vraiment.» Lui-même ancien militaire, il a été choqué par la nouvelle selon laquelle l’armée avait tué trois des leurs. « Cela ne devrait pas arriver », a-t-il déclaré.
S’adressant au Financial Times dans sa province natale de Buriram, dans le nord-est de la Thaïlande, puis par téléphone, Wichian a décrit les conditions dans lesquelles le groupe a été détenu pour la première fois, dans un tunnel à environ 20 mètres sous terre.
« Il faisait très froid la nuit, l’eau tombait du plafond et c’était toujours humide », a-t-il déclaré. Le groupe survivait avec un seul repas par jour, composé principalement de pain, parfois de pois en conserve, de thon ou de bœuf. Chacun n’avait qu’un demi-litre d’eau pour deux jours.
La nuit, ils dormaient sur des couvertures à même le sol et essayaient d’oublier leur faim en jouant aux cartes.
Wichian se souvient de Haim, un homme de 28 ans aux yeux bleus et aux cheveux roux, comme le plus calme du groupe, qui ne parlait pas souvent et choisissait ses mots avec soin. Parfois, il pleurait. Batteur dans un groupe, il tapait des rythmes avec ses mains sur un oreiller ou sur ses genoux pour se distraire.
De temps en temps, Shamriz, un étudiant en génie informatique de 26 ans, le rejoignait pour chanter. Un jour, les gardes eux-mêmes ont demandé aux deux hommes de jouer et de chanter, se souvient Wichian.
Haim et Shamriz ont été kidnappés dans le même kibboutz, Kfar Aza, à peine à 2 kilomètres de la barrière frontalière de Gaza.
Wichian y a également été kidnappé. Il était arrivé en Israël dix jours seulement avant l’attaque du Hamas et avait commencé à travailler dans le kibboutz en cueillant des avocats. De nombreux migrants travaillent dans l’agriculture en Israël et sur les 250 otages capturés par le Hamas, des dizaines étaient des migrants, dont 31 Thaïlandais, dont huit restent captifs.
Trente-deux autres Thaïlandais ont été tués, dont toutes les personnes avec lesquelles Wichian s’était cachée dans un bunker le matin de l’attaque.
Le quatrième otage du groupe, Samer Talalka, un Bédouin de 22 ans, venait du village de Hura mais a été arrêté au kibboutz Nir Am, également près de la frontière de Gaza, où il travaillait à l’élevage de poulets.
Talalka parlait arabe et discutait la plupart du temps avec les gardes, se souvient Wichian. Un jour, alors que Wichian montrait ses doigts pour montrer depuis combien de temps les ongles avaient poussé, Talalka a demandé aux gardes d’apporter un coupe-ongles.
Avec peu d’eau dans le tunnel, les hommes ont essuyé leurs assiettes avec des mouchoirs. N’ayant pas eu la possibilité de se laver, Wichian a commencé à se gratter le cuir chevelu qui démangeait jusqu’à ce qu’il saigne.
Talalka était la seule à pouvoir prendre une douche une fois par semaine. Musulman, il baissait la tête jusqu’au sol à côté des gardes en prière, se souvient Wichian. Lorsqu’il restait des restes de nourriture que les gardes décidaient de partager, ils les donnaient uniquement à Talalka et Wichian, et non aux deux hommes juifs.
Les gardes ont également retiré tous les câbles de l’espace, ce que Wichian pense avoir fait afin de les empêcher de se suicider.
Parfois, les gardes en rotation ressemblaient à des gens ordinaires, parfois à des soldats, a déclaré Wichian. Un garde leur a même donné son nom. « Certains étaient gentils, d’autres étaient stricts. »
Un homme semblait être le commandant en chef. Il ne portait pas d’arme, contrairement aux autres gardes, portait des chemises propres et du parfum, et était assis dans la seule pièce du tunnel dotée de la climatisation. Les gardes lui rendaient hommage et il mangeait toujours en premier. Il disposait d’un téléphone et d’une télévision diffusant des images de la guerre qui faisait rage au-dessus d’eux, se souvient Wichian.
Pour indiquer l’heure de la journée, les gardes pointaient du doigt les symboles du soleil ou de la lune que l’un d’eux avait griffonnés sur la paroi du tunnel.
Wichian ne partageait aucune langue avec ses compagnons otages ou avec les gardes, car il ne parlait ni anglais, ni hébreu, ni arabe. Il s’est résigné à communiquer avec ses mains et ses expressions faciales. Il était si désespéré que parfois il avait envie de parler avec ses pieds, dit-il.
Haim s’est efforcé de communiquer avec lui et de le soutenir, essayant parfois d’apprendre quelques phrases en thaï, telles que « Il n’y a pas d’eau » et « Je vais aux toilettes ».
C’est également Haim qui serrait Wichian dans ses bras et lui frottait les épaules lorsqu’il ne se sentait pas bien ou avait du mal à respirer, même si Haim avait également du mal, surtout au cours de la première semaine. Il « pleurait beaucoup et n’arrêtait pas d’appeler sa maman », se souvient Wichian.
Un jour, un garde est arrivé avec un câble électrique et a ordonné à Haim et Shamriz de l’accompagner. Wichian les entendit crier. Quand ils revinrent, ils avaient des marques sur les bras. L’un des ongles de Shamriz était tellement endommagé qu’on aurait dit qu’il allait bientôt se détacher.
Wichian se souvint également du bruit du bombardement qui se rapprochait et, après environ cinq semaines, le groupe fut transféré dans un autre tunnel. De là, les combats semblaient plus loin.
Un jour de novembre, des gardes ont fait irruption dans le tunnel en criant : « Thaïlande, Thaïlande. Rentrer chez soi! » Il serait l’un des 110 otages libérés ce mois-là dans le cadre du seul accord de trêve et d’échange conclu jusqu’à présent entre les deux parties belligérantes.
Il faisait sombre et Wichian ne voyait pas grand-chose. Il a serré ses compagnons captifs dans ses bras et a aperçu leurs visages à la lueur des torches tandis que ses maîtres le précipitaient hors du tunnel.
Wichian est rentré chez lui en Thaïlande. Un peu plus de deux semaines après sa libération, il reçut le message que ses compagnons captifs avaient été tués.
Une enquête menée par Tsahal a révélé que les soldats avaient tiré à vue sur Shamriz et Talalka. lors de « combats intenses » le 15 décembre dans la région de Shuja’iyya, l’une des zones les plus densément peuplées de la bande de Gaza. Le troisième otage – Haim – s’est caché des coups de feu dans un bâtiment voisin, criant « A l’aide ! » en hébreu. Le commandant du bataillon lui a dit de sortir et a ordonné aux troupes de ne pas tirer. Mais deux soldats n’ont pas entendu l’ordre à cause du bruit d’un char à proximité et lui ont tiré dessus.
L’épreuve est restée avec Wichian. Son sommeil est désormais perturbé par des bruits qui bourdonnent dans ses oreilles. Un psychologue israélien est venu plusieurs fois par téléphone.
« Je ne sais pas comment décrire l’émotion, mais je me sens vraiment mal quand je pense à ma chance », a déclaré Wichian. Après son retour chez lui, il se rendit à son temple bouddhiste et demanda au moine de répéter trois noms dans la prière : Yotam, Alon et Samer.
Reportage supplémentaire de Mehul Srivastava