La police fédérale brésilienne a déclaré mercredi qu’un suspect avait avoué avoir tué un journaliste britannique et un chercheur brésilien portés disparus dans la forêt amazonienne la semaine dernière.
Dom Phillips, collaborateur du Guardian et du Financial Times, et Bruno Pereira, spécialiste des peuples autochtones, ont disparu la semaine dernière dans la vallée de Javari, une région reculée près de la frontière avec le Pérou qui abrite plusieurs tribus indigènes.
La police fédérale a déclaré qu’Amarildo Oliveira, un pêcheur illégal présumé qui vit dans la région, a admis avoir tué Phillips et Pereira et avait amené des agents à l’endroit où leurs corps avaient été enterrés. Une expertise médico-légale est en cours pour identifier les restes.
« Nous ne serions pas arrivés sur les lieux aussi rapidement si nous n’avions pas les aveux », a déclaré Alexandre Fontes, un officier de la police fédérale.
Oliveira est en garde à vue depuis la semaine dernière. Son frère, Oseney Oliveira, a été arrêté mardi pour son implication présumée dans le crime. Fontes a déclaré que de nouvelles arrestations étaient possibles.
Leur disparition avait déclenché une campagne sur les réseaux sociaux et des pressions sur le gouvernement pour qu’il lance une mission de recherche et de sauvetage. Des troupes de l’armée et de la marine ont été envoyées dans la région, connue pour ses activités illicites, notamment la pêche illégale, l’extraction de l’or et l’exploitation forestière. Des groupes autochtones locaux se sont également joints à la recherche.
Les meurtres mettent en évidence la nature violente et souvent anarchique de la région amazonienne.
Les peuples autochtones et le personnel des organisations non gouvernementales subissent depuis longtemps le poids des agressions de groupes opérant illégalement dans la région. Les écologistes affirment que la situation s’est considérablement détériorée depuis l’élection en 2018 du président d’extrême droite Jair Bolsonaro, dont la rhétorique en faveur des orpailleurs et des bûcherons illégaux a été considérée comme un feu vert pour raser la forêt tropicale.
Les agences environnementales du Brésil ont également été soumises à des coupes budgétaires, qui ont entraîné une réduction de la main-d’œuvre et un sentiment croissant d’impunité parmi les opérateurs illégaux de la région.
« Ils ont tué Bruno et Dom. Ils ont tué deux des nôtres », a déclaré Carlos Rittl, biologiste brésilien et conseiller politique à la Rainforest Foundation Norway. « Ils sont morts parce qu’ils s’en souciaient. Ils sont morts parce que pendant trois ans et demi, le président s’en est pris aux indigènes, aux écologistes et aux journalistes et a encouragé la criminalité en Amazonie.
Avant la nouvelle du meurtre présumé, Bolsonaro a déclaré : « Cet Anglais [Phillips] était détesté dans la région parce qu’il écrivait beaucoup contre [illegal] mineurs et sur les questions environnementales. Il aurait dû redoubler d’efforts pour prendre soin de lui.
Phillips, 57 ans, était un journaliste chevronné qui vivait au Brésil depuis 15 ans.
Avant sa disparition, Pereira – un ancien responsable bien connu et respecté de la Funai, l’agence gouvernementale chargée des affaires indigènes – avait reçu des menaces en raison de son travail.
Les deux hommes ont été vus pour la dernière fois quittant un village en bateau en direction de la ville régionale d’Atalaia do Norte.
Après quelques jours, du sang a été retrouvé dans le bateau de l’un des frères Oliveira.
Dimanche soir, les effets personnels de Phillips et Pereira ont été retrouvés attachés à un arbre partiellement submergé.