Les dirigeants des deux superpuissances mondiales avaient déjà terminé quatre heures de discussions à San Francisco lorsque le président américain a sorti son téléphone et montré une photo à son homologue chinois.
« Connaissez-vous ce jeune homme? » » a demandé Joe Biden, selon les médias d’État chinois. « Oui », a répondu Xi Jinping en souriant. « C’était moi il y a 38 ans. »
L’image montre un jeune Xi debout à côté du Golden Gate Bridge lors de sa toute première visite aux États-Unis en 1985, alors qu’il était un dirigeant provincial peu connu. « Tu n’as pas changé du tout! » » a déclaré Biden.
En fait, ce moment de légèreté était un rappel frappant de tout ce qui avait changé – non seulement au cours des quatre dernières décennies, mais surtout ces dernières années, alors que les relations entre les États-Unis et la Chine atteignaient de nouveaux plus bas et que certains craignaient que les deux pays ne soient sur une trajectoire de collision. sur Taïwan. L’abattage d’un ballon espion chinois présumé au large de la côte est des États-Unis au début de l’année a semblé mettre fin à tout espoir de dégel diplomatique.
Pourtant, neuf mois après l’incident du ballon, la deuxième réunion de dirigeants de Xi et Biden s’est terminée sur des signes de progrès encourageants. Interrogé par un journaliste sur la façon dont s’était déroulé le sommet au domaine historique de Filoli, Biden a souri, a levé un double pouce et a répondu « Eh bien! »
Lors d’une conférence de presse tenue après le départ de Xi pour San Francisco pour assister au forum de coopération économique Asie-Pacifique, Biden a déclaré qu’ils avaient eu certaines de leurs « discussions les plus constructives et productives ».
Les dirigeants sont sortis avec deux engagements concrets. Biden a déclaré que la Chine avait accepté de rouvrir les canaux de communication entre les armées américaine et chinoise, qu’elle a fermés en 2022 après que la présidente de la Chambre des représentants américaine, Nancy Pelosi, ait suscité l’indignation à Pékin en se rendant à Taipei.
Washington et Pékin ont également convenu de créer un groupe de travail sur la lutte contre les stupéfiants, qui impliquerait que la Chine prenne des mesures répressives contre les stupéfiants. Des groupes chinois qui approvisionnent les cartels mexicains avec des ingrédients pour le fentanyl, un opioïde synthétique responsable de 70 000 décès par surdose aux États-Unis l’année dernière.
« Il est important que le monde voie que nous mettons en œuvre cette approche dans les meilleures traditions de la diplomatie américaine. Nous parlons à nos concurrents », a déclaré Biden aux journalistes dans une salle ornée. « Le président Xi. . . et j’ai convenu que l’un ou l’autre de nous pourrait décrocher le téléphone, appeler directement, et nous serions entendus immédiatement.
Xi avait un ton tout aussi conciliant. « La planète Terre est suffisamment grande pour que les deux pays réussissent, et le succès de l’un est une opportunité pour l’autre », a-t-il déclaré.
Mais mercredi, dans diverses situations, les deux dirigeants ont clairement indiqué que de fortes divergences subsistaient. Xi a averti les États-Unis de ne pas s’immiscer dans les affaires intérieures de la Chine – une référence claire à Taiwan, sur laquelle Pékin revendique la souveraineté – et a critiqué les contrôles américains sur les exportations de technologies de pointe. Biden a exprimé son inquiétude quant à ce que les États-Unis considèrent comme des pratiques économiques injustes de la Chine et une activité militaire « coercitive » dans la mer de Chine méridionale.
Un seul sommet n’était jamais susceptible de résoudre les questions fondamentales à l’origine de la rivalité entre les États-Unis et la Chine. Pékin est mécontent de la façon dont l’ordre mondial a été créé à l’image de l’Amérique, tandis que Washington craint la montée d’un concurrent potentiel déterminé à évincer l’armée américaine du Pacifique occidental.
Mais cela ouvre la voie à des relations plus faciles, disent les experts, ce qui rassurera les alliés de Washington dans la région qui envisagent avec inquiétude une année qui commencera par une élection présidentielle à Taiwan et se terminera par une élection présidentielle aux États-Unis.
« Cela crée un environnement plus permissif permettant aux deux parties de travailler ensemble sur une liste de questions mondiales », déclare Amanda Hsiao, experte de la Chine à l’International Crisis Group, « et rend moins probable que les États-Unis et la Chine tombent accidentellement sur des questions mondiales. une cinétique [military] conflit. »
« Concurrence gérée »
Lorsque Xi et Biden se sont rencontrés pour la première fois en tant que dirigeants, il y a un an à Bali, ils ont convenu de fixer un « plancher » aux relations entre les États-Unis et la Chine pour éviter qu’elles ne s’enfoncent davantage. Mais l’abattage du ballon a rapidement brisé tout cela.
Le sommet de cette semaine a stabilisé la situation, affirment des responsables américains. Les pourparlers « ont introduit une dose de réalité » dans les relations américano-chinoises, selon un haut responsable américain, qui a estimé que Pékin commençait à comprendre le paradigme américain consistant à « gérer la concurrence » entre les rivaux.
Les résultats de la réunion ne doivent pas être confondus avec un rapprochement, ont averti les responsables, mais les États-Unis ont eu le sentiment d’avoir atteint leurs objectifs. « Habituellement, dans les négociations avec les Chinois, on n’obtient pas ce que l’on voulait », ajoute le responsable. « Dans celui-ci, nous avons obtenu deux livrables vraiment solides. »
Le récit optimiste que les médias d’État chinois ont donné de la réunion reflète l’aspiration du pays à la détente. Le Quotidien du Peuple a souligné le lien personnel entre les dirigeants, notamment Biden qui a salué Xi dans sa berline Hongqi personnalisée – que le président passionné de voitures a semblé inspecter avec admiration – lorsque le dirigeant chinois est parti.
Biden n’était pas le seul public recherché par Xi aux États-Unis. Dans un hôtel du centre-ville après la réunion, le président chinois a lancé une offensive de charme auprès des chefs d’entreprise américains, notamment le directeur général d’Apple, Tim Cook, et le chef de BlackRock, Larry Fink, lors d’un dîner à 2 000 dollars l’assiette composé de steak Angus noir et de broccolini.
Dans un discours, Xi a déclaré que lui et Biden étaient parvenus à un « consensus important » dans une tentative apparente de raviver l’intérêt des investisseurs étrangers pour une économie chinoise stagnante, aux prises avec un marché immobilier en baisse et une crise de confiance dans le secteur privé. « Le monde a besoin que les États-Unis et la Chine travaillent ensemble », a-t-il déclaré.
Kevin Rudd, ancien Premier ministre australien et ancien ambassadeur en Chine, affirme que le désir de stabilisation de Pékin est en partie motivé par ses difficultés économiques et représente un effort « pour apaiser les inquiétudes des investisseurs internationaux et nationaux concernant le risque géopolitique ».
La Chine tente également de profiter d’une scission au sein de l’administration Biden, explique Matt Turpin, expert américano-chinois à la Hoover Institution. La secrétaire au Trésor Janet Yellen est favorable à des relations économiques plus solides, dit-il, tandis que le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan et son camp s’efforcent de façonner l’environnement international autour de la Chine de manière à faire pression sur le régime. « Pékin préfère l’approche de Yellen », dit Turpin.
Chaque pays a des raisons différentes de vouloir un bon résultat, explique Wang Yiwei, expert en relations étrangères à l’Université Renmin de Pékin. Les États-Unis savent que leurs alliés s’inquiètent des pressions exercées pour limiter les liens économiques avec la Chine, dit-il, tandis que Pékin souhaite apaiser les tensions avant que les États-Unis n’entrent en mode électoral l’année prochaine. « Il pourrait y avoir davantage de turbulences, c’est pourquoi la Chine espère désormais stabiliser les relations sino-américaines. [so that it can] concentrez-vous sur l’économie », déclare Yiwei.
Pourtant, les critiques se demandent si la réunion a réellement permis de résoudre les problèmes fondamentaux de la relation – en particulier compte tenu de la façon dont ils restent en désaccord sur Taiwan.
«Nous sommes exactement là où nous en étions il y a un an à Bali», déclare Turpin. « Accepter de dialoguer, c’est bien, mais cela nous amène-t-il quelque part à sortir de la rivalité hostile ?
La question de Taïwan
La discussion sur Taiwan a été la partie la plus difficile du sommet, disent plusieurs personnes proches des discussions. Mais le haut responsable affirme que la réunion a été moins intense que lors de la réunion de Bali, qui a suivi la visite de Pelosi à Taiwan.
« Xi n’a pas frappé Taiwan, mais la température n’était pas aussi élevée. L’intervention a été plus courte qu’à Bali », explique le responsable. « La conversation a un peu mûri. »
Lors de sa conférence de presse, Biden a éludé la question de savoir s’il soutenait ses engagements antérieurs de défendre Taïwan contre une attaque chinoise. Dans des mots qui ont été bien accueillis à Pékin, il a simplement déclaré que les États-Unis étaient attachés à la politique « d’une seule Chine », en vertu de laquelle ils reconnaissent Pékin comme le seul gouvernement de la Chine tout en reconnaissant seulement leur revendication de souveraineté sur Taiwan.
Les responsables américains ont souligné que le président voulait être très prudent en public avant les élections à Taiwan en janvier.
Mais un sentiment anti-chinois plus large à Washington restera un obstacle à de meilleures relations, prévient Ryan Hass, ancien directeur du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche pour la Chine et Taiwan.
« Xi semblait tendre la main au monde des affaires et au public américains », explique Hass, aujourd’hui expert en Chine à la Brookings Institution, qui a assisté au dîner avec des chefs d’entreprise. « Il s’agit d’un geste remarquable, mais qui ne sera probablement pas rendu par les dirigeants américains dans l’environnement politique actuel. »
Soulignant ce climat difficile, Biden lui-même a déclaré que Xi était un dictateur « dans un sens » lorsqu’on lui a demandé lors de la conférence de presse s’il maintenait son utilisation antérieure de ce terme en juin.
Il est peu probable que cet apaisement des tensions change grand-chose à court terme, estime Zou Zhibo, haut responsable du groupe de réflexion CASS, affilié à l’État chinois. «Je suis inquiet du côté américain», dit-il. « L’année prochaine, ils feront une campagne électorale [and] ils peuvent utiliser Taiwan. Il faudra peut-être encore un ou deux ans pour rétablir les relations, ajoute-t-il.
Mais le sommet a également montré que les deux dirigeants peuvent au moins s’entendre. Jennifer Welch – ancienne responsable du Conseil national de sécurité des États-Unis pour la Chine et Taiwan, et aujourd’hui analyste géoéconomique en chef chez Bloomberg – se dit surprise de la façon dont Xi, habituellement peu sentimental, a apprécié certains gestes américains, y compris la photo. « Il est positif que ces deux dirigeants puissent maintenir des relations de travail même dans un contexte de tensions structurelles », dit-elle.
Le test décisif, ajoute Welch, est désormais de savoir si la Chine tient ses promesses lors du sommet. Les critiques évoquent souvent la visite de Xi à Washington en 2015, lorsqu’il s’est tenu aux côtés du président de l’époque, Barack Obama, et a promis que la Chine ne militariserait pas les îles et les récifs de la mer de Chine méridionale – une promesse qui a rapidement été rompue.
Rudd, qui est maintenant l’ambassadeur d’Australie aux États-Unis, affirme que l’un des baromètres permettant de déterminer si le sommet a stabilisé les relations serait si la Chine tenait sa promesse d’endiguer le flux d’ingrédients du fentanyl. Une autre solution, ajoute-t-il, serait que la Chine fasse voler moins d’avions de combat au-dessus de la ligne médiane du détroit de Taiwan, qui sert de tampon informel avant que Pelosi ne se rende à Taiwan.
« L’essentiel avec tout ce qui précède est la preuve que le pudding résidera dans le fait de le manger », dit Rudd.